第十二話　海戦デーモンと危険な大物釣り

　　デーモン・ゴブリンが乗員を見渡して尋ねる。

「誰かこの中で、先に出た船の奴らに連絡を取れる手段を持っている奴はいるか？」

　誰も返事をしない。デーモン・ゴブリンが再び訊く。

「なら、水や食糧を出せる手段を持つ者はいるか？」

　やはり誰からも反応がなかった。

　デーモン・ゴブリンが、やれやれの顔で愚痴る。

「水と食糧なしで、一週間か。これは、きつい航海になりそうだぜ」

　キルアは船の装備を教える。

「いちおうだが、船には釣り竿を二本、積んでいる」

　デーモン・ゴブリンが渋い顔をする。

「積んでいるっていっても二本かよ。ないよりはいいが、子供の遊びだな」

「その子供の遊びが、命を救うかもしれないぜ」

　デーモン・ゴブリンは力の抜けた顔で発言する。

「そうだな。あの状態から助かったんだ。贅沢(ぜいたく)は言えないな」

　キルアは尋ねた。

「俺の名は、キルア。この船の持ち主だ。あんたらの名前は」

　残った十四人が名乗りを上げる。デーモン・ゴブリンの男は、名をボンブと名乗った。

　ボンブが釣り竿とルアーを持って来て告げる。

「さて、釣りタイムの時間だ。釣りが趣味な奴、ないしは得意な奴がいるか？」

　レッサー・デーモンのシモンズが手を挙げる。次に人間と似た格好をしたギャザラー・デーモンのマーモンが手を挙げた。

　ボンブが冗談めかして告げる。

「よしじゃあ、期待して釣り竿を渡す。でかいのを釣ってくれとは頼まない。ただ、数は、釣ってほしいな。七日間、飢えないくらいに」

　シモンズが右舷で、マーモンが左舷で釣りを始める。釣りが得意だと名乗り出た二名だが、初日は全く釣れなかった。

　他の者は、警戒のために船の見張り台の上に交代で上がり、人間の待ち伏せを警戒する。

　舵を握った経験があるのは、ボンブとメジャー・デーモンのアーゴだけだった。

　操舵は自動でもできる。だが、他の船が見えた時には、対処しなければいけない。操舵は替わってもらって交代で休んだ。

　二日目になる。人間の襲撃はないが、魚も取れない。釣りをしていたシモンズがぼやく。

「おかしい。魚がまるで掛からない」

　ボンブが冴えない表情で語る。

「腕を疑うわけじゃないが、船釣りで二日も釣れないって、おかしくないか？」

　マーモンが厳しい表情で語る。

「俺のギフトに、近くに魚群がいるとわかるギフトがある。だが、全く反応しない。現状は腕がどうこうとかじゃなく、魚がいないんだ」

シモンズも、苦い顔で同調する。

「同感だな。まるで釣れる気がしない。でかい水溜りにルアーを投げているようだ」

　ボンブは諦め顔で、投げ槍に発言する。

「水溜りで釣りか。そいつは釣れないぜ」

　三日目になる。人間側の待ち伏せはないが、悪魔の船も見当たらなかった。

　恵みの霧雨が降った。水を貯めるほどには降らなかったが、船に乗っていたモンスターたちの渇きを幾分か癒した。

　飢えに乾きに苦しんだところで、四日目にシモンズの竿が大きく撓った。皆の視線がシモンズの竿に注がれる。

　シモンズは気合で鰹を吊り上げた。船の上で歓声が上がる。他の悪魔が待ちきれないとばかりに、包丁を手に鰹を捌こうとした。

　マーモンが真剣な顔で声を上げる。

「待て、待つんだ。その鰹を喰うな。この近くに。もっとでかい魚がいる。鮫クラスだ」

　マーモンの言葉に皆が顔を見合わせる。

　ボンブが難しい顔をして尋ねる。

「すっるってえと、何かい？　鰹をエサに鮫を釣ろうってのかい？」

　マーモンは神妙な顔で意見する。

「鰹といえど、十五人で食べれば、当たっても一人、五切だ。鮫なら全員で腹いっぱい食えるぞ」

　マーモンの提案に、船上がざわつく。

　キルアは至極まっとうな意見を口にする。

「いや、無理だろう。鮫を釣るには、竿が細すぎる。竿が折れるぞ」

　シモンズが真顔で口にする。

「俺のギフトに、手にしている釣り竿の強度を増す『竿強化』がある。また、大物を釣り上げる時に力を発揮する『大物釣りの』のギフトがある。俺なら鮫を釣れるかもしれん」

　ボンブが顔を難しい顔で意見する。

「なら、やるか、鮫釣り。そんで、腹一杯に鮫を喰うか」

　シモンズは厳しい顔で注意する。

「問題は鮫の大きさだ。俺のギフトがあっても、この竿なら二ｍを超えていたらアウトだ」

　キルアはマーモンに尋く。

「鮫のでかさまでは、わからないのか？」

　マーモンが申し訳なさそうな顔をする。

「一ｍ以上の大きさだとは、わかる。だが、どこまで大きいかはわらない」

　ボンブが曇った表情で腕組みをする。

「鰹を取られ挙句に、竿を折られるかもしれないか」

　キリアは思った内容を口にした。

「鮫釣りをやろう。ここで、一匹の鰹を奪い合うよりは、ましだ」

「船長がそう決断するなら」とボンブが口にする。

　他のモンスターの顔を確認すると、皆が頷(うなず)いた。かくして、鰹をエサにした鮫釣りが試みられた。

　皆が注目する中、シモンズが大きな針をつけた鰹を海に投げ込む。魚の位置がわかるマーモンが、船の速度や方向をアドバイスする。

　キルアが指示通りに舵を操作すると、竿が大きく撓った。

「掛かった」とシモンズが大声で叫ぶ。

　人間の力を凌駕するレッサー・デーモンだが、海に引き込まれそうになる。力のあるモンスターがシモンズの腰に手を廻し、引っ張る。二人では足りず、三人掛かりで吊り上げようとする。

　シモンズが険しい顔で叫ぶ。

「だめだ。このままじゃ、竿が保(も)たない。海面に魚が出たら、魔法で魚の頭を攻撃してくれ」

　ボンブがすかさず注意する。

「狙いは細心に注意しろ。糸が切れたら、終わりだ」

　海面に大きな魚が姿を現した。相手は予想通り鮫だった。

　アーゴが海に飛び込んだ。アーゴがメジャー・デーモンの馬鹿力で鮫の頭を殴りつける。二撃、三撃と拳を振るう。

　プツン、糸が切れた。アーゴは鮫もろとも海中に消えた。

　全員が息を飲む。海面が真っ赤に染まる。

　八秒後に鮫が浮いてきた。アーゴも海面から顔を出す。

「やったぞ！　鮫を仕留めたぞ！」

　ボンブの声で、船上で歓声が湧いた。

　鮫は悪魔たちの手により、船の上に揚げられる。

　飢えたモンスターが鮫に刃物を挿し入れ、肉を切り取り食べていく。

　久しぶりに満腹になったキルアは、ボンブに声を掛ける。

「何とか一息ついたな。あとは水さえあれば、ベセルデスまで着くな」

　ボンブが遠くを見て、険しい顔で呟く。

「どうだろうな、船長。あれを見てくれ」

　ボンブの指し示す先には黒い雲が広がっていた。