case.10　竜と騎士の国

「帰ってきたな」

　俺たちは一瞬にして魔界へと移動してきた。

　が、毎度の事ながら転移先は魔王城（？）の外の庭なので、大して景観の変化も無く、いつも通りの光景と化していた。

「さて、リガーテたちは……」

　早速リガーテたちを探すが、どうやら目の見える範囲には居ないようだ。

　と、いうことは……

「探さなきゃか」

　ちょっと面倒くさい。結構、想像より魔界って広いんだよな。

（……俺も通信魔法を覚えようかな）

　どうしてか、スキル『魔道』では通信魔法は使えないのだ。

　

「おっけーよ。―――今すぐ行くって。通信魔法で聞いてみたよ〜！」

　突然、アスモフィがそう俺に言った。

（通信魔法で聞いた……って、俺の考えてる事が分かったって言うのかよ……？）

「え、あ、ああ。じゃあ探しに行く必要は無いな」

　とりあえず細かいことは気にせずに、俺はそう答えた。

（それにしてもすげぇ仕事が早いな。まるで、超優秀な秘書みたいだ）

　でも……やっぱり便利そうだな。その魔法。俺も今度覚えてみよう。

　方法は分からないけど。

　と、そんなことを考えていると

―――ダダダダダダダダダッ！バタン！

　と騒がしい足音と勢い良く開かれた扉の音がした。

　もちろん、その音の主はリガーテたちだ。

「お、遅れました！」

「あぁ、いや、特に待ってもいなかったから」

「あ、そうなんですか。ん？　では、何の用で？」

「少し話が聞きたかったんだよ。竜と騎士の国……《護王国シュデン》について」

　俺は早速、本題を切り出すことにした。

　話を聞いたら、すぐサタールのところへ向かわないといけないからな。

　今のアイツ……ちょっと危なっかしい感じがするし。もしかしたら今この時にも、ベルゼリオに攻撃を仕掛けているかもしれない。

　まあ、要するに心配なんだよな。

「シュデン……ですか。あまり詳しい内容は、話せないのですが、それでも良いですか？」

「ああ、それでもいい。何か少しでも情報が欲しい。特に、国の上層部についてだ」

　ベルゼリオを雇うことができるとすれば、恐らく権力を持つ者だろう。

「分かりました」

　そうして俺たちはいつもの椅子に座ることにした。

　ルインとアスモフィはしっかりと両サイドをキープしている。これもいつも通りだ。

「あ、あはは」

「……何も言うな」

　俺の服を引っ張りながら、目のつばぜり合いをしている二人を横目に、俺は話を進めることにした。

「それで、何でもいいのだが、シュデンについて教えてくれ」

「……分かりました」

　そう言って語り始めたのは息子のリガーテの方だ。

「では、しばらく閉じ込められてた父に代わって私が。まず、私たちはとある理由からシュデンを離れ、長らく聖皇国ラーゼに居たのはご存じですよね？」

「ああ、確か母親を探すとかなんとかで」

「そうです。なので、あまり最近のシュデンの詳しい事情は分からないので、そこはご容赦下さい」

「了解だ」

「では。まず護王国シュデンは、竜人族が治める地で、曲がったことが嫌いな、正義の国なのです。ラーゼの国民の大半が僧侶であったのに対して、シュデンの国民の大半は、騎士の職についています」

　それで、竜と騎士の国なのか。

　と、いうかその地その国の特徴がはっきりし過ぎだよな。毎度思うが。

「シュデンは、国王アーサーとその参謀マーリンの実質独裁国家で、彼ら以外に権力を有する者は居ません」

「独裁国家？」

「はい。生まれてきた国民は、男女問わず幼少期から騎士になるための特訓をさせられ、隣国との戦争が起きれば、それに駆り出されます。それに、これは私たちが国を出る前の話ですが、税は大幅に跳ね上がり、国民からのデモが起きてました」

　増税に、戦争強制……。

　……酷いな。……というか戦争ってあったんだな。

「そして、そんな国で私は国家直属の聖騎士として、父は最強の守護竜王として国に命を捧げていました。ですが、ある日恐ろしく強い竜騎士が現れて……」

　それが、ベルゼリオだろうな。多分。

「その日から、シュデンは負け知らずの王国になりました……。これが、僕の話せるシュデンの情報になりますね」

「なるほど……。とにかく、気をつけなきゃいけないのは、アーサーとマーリンなんだな？」　

「そうですね……。彼らは何かの儀式を行おうとしていましたし」

「儀式？」

「はい。……えっと……確か……しゅ、しゅ……？」

　思い出せないのか、リガーテは頭を傾けながら悩んでいる。そんな様子を見兼ねて、父のリガルテが代わりに話し始めた。

「―――主神の儀。主神ゼウス様を降臨させる為に、国民の大半を生贄にする儀式の名前です」

「国民の……大半を生贄に？」

「……既に、何人もの竜人が捕らえられています。そして、この儀式を行う為に、必要な存在。それこそが、魔族なのですよ」

「魔族が、儀式に必要だと？」

　どういうことだ。また嫌な予感がするぞ。この流れは、多分……

「はい……。魔族の死体が。天使降臨の為の触媒となるのです」

　……と、いうことはまた……。

　また、魔族が痛い目を見てるということか。いつもいつも……どうしてこう魔族は。

「詳しいことは分かりませんが、覚えている伝承の内容では、“偉大なる存在”が5つ必要だとか」

「偉大なる存在……？」

「確か、転生者とかなんとかって……」

　―――ッ！　転生者……レオンたちか！

　それをベルゼリオが回収したということは……

「ベルゼリオは、アーサー王のもとで動いている。恐らくそれで確定だ」

「それで……主様。もう、シュデンに向かわれるのですか？」

　そうルインに聞かれる。

　……どうしようか。まだ確定こそしてないものの、大方敵は決まったようなものだ。今すぐ行っても、いいのだが。

「ふむ……。サタールのこともあるし、早めに向かうとするか？」

「それがいいかと。サタール様もそうですし、その儀式のこともありますから」

「そうだな。じゃあ早めに向かうとしよう。リガーテたちは来るか？」

　俺は、2人に一応確認してみる。

　何か、因縁とかあるかもしれないし。

「私たちは……」

「遠慮しておきます」

　少し、俯きながらそう言う2人。

「そうか、分かった。なら魔界は任せた。俺たちはすぐ行くことにする」

「はい。お任せください」

　そうして、再びルインは“魔界之扉（デモンズゲート）”を開く。

「では行くぞ」

「あっ、お待ちください」

　転移しようとした時、リガルテに静止される。

「どうした？」

「“盾”には気をつけてください」

「盾……？」

「あの国の盾は、色々とヤバいですので」

（盾が、ヤバい……？）

　俺たちはその言葉の真意を知らぬまま、ルインによって、護王国シュデンへと転移するのであった。