case.12　リガーテという男

「おい、アスモフィ。一体どこに居るんだ？　そのエスペルってジジイは」

　俺は、アスモフィに問う。

「あ、そこそこ！　ちょうど今そこに居るよ！」

　アスモフィは、今居る2階から下の階を指差して言った。

　そこには、ちょうど大階段を登っていくハゲ頭のじいさんが居た。

「あのハゲオヤジが？」

「うん、皇帝エスペル。―――アイツが魔族を……！」

　グッ、と拳を握り、その怒りを顕にするアスモフィ。

「それで……？　アイツをどうすればいいんだ」

　俺のこの問いに皆は、

「殺すのよ♡」

「爆発させちまおうぜ！」

「はい、殺しましょう」

　と、答えた。

（おお……うちの女性陣は怖いな）

　自分で提案したとはいえ、ちょっとあのジイさんが可哀そうに思えてきたぞ。

「う、うむ、了解した」

　と、言うわけで全員隠れる態勢から、立ち上がり、今すぐにエスペルを殺しに行こうとしたその時だった。

「―――何処へ、行くのですかね」

「ッ！？」

　声がしたのは後ろから。

　俺たちは即座に振り向いた。

　するとそこに居たのは、全身に鎧を纏った一人の騎士。

　声的に、コイツは男で間違いないだろう。

「……おいアスモフィ、“隠蔽”がかかってるんじゃないのか？」

「そ、そのはずなんだけど……」

　“隠蔽”によって視覚的には誰にも見えてないはずなのだ。

　しかしこの騎士には見えている。

　だから声をかけられた……そう言うことになる。

　なってしまう……が。

「はは、そんなの簡単な事ですよ。“隠蔽”なんていう初歩的な魔法が、聖騎士団長であるこのリガーテに通用するとでもお思いで？」

　聖騎士団長……リガーテ……。

　俺の疑問に答えた、リガーテと名乗る騎士。

　俺はそんなリガーテに問う。

「なあ、それで俺たちはこれからどうなるんだ？」

「その質問に答えることはもちろん可能です。しかし、3つほど貴方たちに確認したい事がありますので、先にそちらに答えてもらいたいですね」

　リガーテはそう言って、3本の指を立て、俺たちに一つずつ質問を始めた。

「―――まず一つ。貴方たちは魔族ですか？」

　いきなり、核心を突く質問。

　正直、真面目に答える義理はないが、わざわざこうして聞いてきていると言う事は、何か理由があるのだろう。

　そう思い、俺は正直に答える事にした。

「ああ、俺以外は魔族だ」

「あっ、主様！？」

「安心しろ、ルイン。この男は多分……」

　多分……その先の言葉はまだ見つからない。

　だが、何かある気がする。俺の勘がそう告げている。

　リガーテは「ふむ」と腕を組み、何かを考えていたが、やがて次の質問を始めた。

「なるほど、次です。貴方たちの、ここに来た目的を知りたい」

（やっぱりか……わざわざこんな質問をしてくるってことは……）

　その“勘”が、さらに強くなる。

　そして俺はその質問に答える。

「目的、か。目的は」

「それはおねえちゃんが答えるわ」

　と、割り込んで来たアスモフィが俺の代わりに言葉を紡いだ。

「この国の、特に上層部の人たちだけど。彼らは私たち魔族を心底毛嫌いして、聖魔法で殺したり、自分たちの都合の良いように利用しているでしょう。私たちは同族を、そして魔界を守りたいの。だからその為に、この国を悪くしているお偉いさんたちを全員ブチ殺してやるのよ……ッ！」

　少しずつ、その怒りを現していくアスモフィ。最後には叫びに近い訴えとなった。

「ふむ、やはり……そこまで聞ければあとは―――3つ目の質問だ。貴方たちは、“強い”か？」

　リガーテのその質問で、俺の“勘”は確かな形を得、実感へと変わっていく。

（この男、俺たちと利害が一致しているな）

　そう。利害の一致。

　まだ確信には至っていないが。

「……強いかどうか、か。まあ強い方ではあると思うがな」

「フッ、なら私と戦ってそれを証明してみてください。―――立場上こうしなければならないのを許してください……“魔王殿”」

　小声で俺だけに聞こえるようにリガーテはそう言った。

　確かに、“魔王”と。

　―――ッ……！　やはりか、やはりだ……！

　この男は完全に“こちら側”の人間である！

　ならこの、戦うという行為は、俺たちの強さを測ると共に、自らの主への見せつけとして行う、ということになる……はずだな。

「主様……？」

「おいおいどうするんだよ魔王！　俺は戦闘なら大歓迎だけどな！」

　まあ戦闘狂のマノンがいれば、もう勝てる気もするけどな。

「ではリガーテとやら。我ら魔王軍の力を受けてみるといい。マノン、派手にぶちかませ」

「え？　いいのか！？　なら！　―――爆発炎魔（エクスプロージョン）ッ！！」

　俺の指示で、マノンは屋内で巨大な爆発を巻き起こした。

　チュドーン！！と、もちろん屋内で放たれたそれは、建物の内側のみならず、外にあった庭や城壁にも影響を及ぼす程の巨大な爆発であった。

「グッ……！　さすがの実力だな……“魔帝八皇”よ……！」

　リガーテは立ち上がりながらそう言った。

「アァ？　魔帝八皇（おれたち）の事知ってんのかよ」

「ああ、マノンにアスモフィ。今代の魔帝八皇、その魔法使いと僧侶の枠に名前があったと思うが。違うか？」

「チッ、貴方……！　何者なのよ！」

　アスモフィは、叫びながらリガーテへと問う。

「私は……俺は……我は……ッ！　悪魔と竜のハーフ……！　半身だけだが、お前らの同族なのだッ！！」

　そう言いながら鎧を脱ぎ捨てたリガーテの身体は、角、尻尾、羽、鱗、と悪魔や竜に必要な部位が全て揃っている、歪（いびつ）な形をしていたのだった。