case.23　炎の神と水の神と死の神

「キャハハハハハハハハハハハッ！」

　狂気に満ちた高笑いをしながら、アルカナは両手に持った巨大な闇の鎌で襲いかかってくる。

「デカイ図体のクセに……速いッ！」

　想定外のスピードで繰り広げられる攻撃に、なんとか対応するが、反撃できる隙が見当たらない。

「白夜！　私から仕掛けるわ。だから貴方は私に合わせて攻撃しなさいッ！！」　

「了解ッ！」

　そう言うとヘルはアルカナに向かって一直線に駆け出した。

「ヒャハハハァッ！　バカねッ！　全部凪払ってやるわッ！！！」

「無駄よ―――」

　アルカナは高速で鎌を振るうが、その刃はヘルには届かなかった。

「“氷結連撃（アイシクルバースト）”ッ！！」

　身に襲い来る刃を、悉くその手に持つ魔剣（レーヴァテイン）で弾いていったからだ。

　さらに、それを幾度も繰り返していると、

「“氷天（ひょうてん）”ッ！！」

　隙を見ては別の攻撃を挟み、アルカナへとダメージを蓄積していった。

（すげぇ……アルカナを圧倒している……。）

　純粋にその強さに見惚れていた俺だが、明らかにアルカナに隙が生じ始めているのを見て、俺も動くことにした。

「“炎天（えんてん）”ッ！」

　まずは遠距離から。

　チクチクと攻めてやる。

　空からは炎属性の魔力弾が降り注ぐ。

「アハハハハハハッ！　全部“シニナサイ”ッ！」

　しかし、アルカナがそう叫ぶと、黒い衝撃波が巻き起こり、それが俺たちを吹き飛ばした。　

　さらにそこへ、二刀の鎌で襲いかかる。

　攻撃対象は俺。

　だが俺は衝撃波の影響で身体が動かせない。

　なら、どうするか。

　答えは単純だ。

　……こうするのさ。

「―――“鬼神炎渦（きしんえんか）”ッ！！」

　魔法（て）を放て（うごかせ）ばいい。

　俺の手からは燃え盛る炎が放出され、それがアルカナの前面に直撃する。

「キャハァァァァァァァッ！　熱い熱い熱い熱い熱いッ！　熱いわぁぁぁぁぁぁっ！」

　しかしアルカナの歩みは止まらない。

「チッ……」

　軽く舌打ちをするが、状況は何も変わらない。

　この隙に立ち上がることが出来れば……

　そう思い、剣を地面に突き刺し、それを支えとして立ち上がろうとしたがそれはアルカナが許さなかった。

「マズハ……アナタカラよッ！」

　アルカナはこちらへ向かって手をかざした。

　すると、俺の足元から黒い触手が現れて、それが俺の足に絡みついて離れなくなった。

「チッ、クソがッ！」

　それを剣で切り裂こうとするが、うまく地面に突き刺した剣が引き抜けない。

　態勢が態勢だからだろうが……。

「私に任せなさい。―――“氷刃（ひょうじん）”」

　と、そこへ氷でできた刃が俺の足へ……触手の方へ飛んでいき、綺麗に触手を切り裂いて彼方へと消えていった。

　そして俺は立ち上がることができた。

「助かった。ヘル、ありがとう」

「いいのよ。それより、そろそろ大技でも打ってみる？」

「大技？」

「炎と、氷の力を最大限開放するのよ。今の貴方は神なのだから、もしかすると炎神や氷神としての力に目覚めるかもしれないわ」

　起用にもヘルは話しながらアルカナと戦っていた。

　俺も、“魔弾（まだん）”などでサポートしながら答えた。

「神なのは、まあ、認めるしかないが……。力を最大限開放する、ってどういうことだ？」

「うーん……まあ、貴方が『神威（カムイ）』のスキルを持っていることが、答えに近いかもしれないわね。このスキルは、十二神将と呼ばれる神しか持っていないはずのスキルなのだから」

「つまり、俺はその十二神将とやらってことか？」

「そういう訳じゃないけど、それに近い存在であることには変わりないわね」

「……で、その力の開放とやらはどうすればできるんだ？」

　俺は、アルカナに向かって駆け出しながら同じ質問を再びした。

　その問いに、ヘルは剣を振るいながら答える。

「イメージとしては……そうね。『神威』を使う時のイメージで……全身に炎と、あと氷を宿すような……うーん、言葉にすると難しいわね、これ」

　『神威』を使うようなイメージ。

　全身に炎と氷を宿すようなイメージ。

　なんとなくは理解できるが、まだ具体的には分からないな。

「とにかく、やってみれば分かるわよ！　多分、貴方は……私の予想通りであれば、炎神と氷神の力を持っているはずだから！」

「炎神と……氷神の……か。分かった。少し試してみる」

「ええ、色々試してみなさい！　その間私はこのワンちゃんと遊んでるから！」

　そう言いながらヘルは氷の攻撃を次々と繰り広げていく。

　それを見て、俺は自身のことに集中することにした。

「しかし、突然神の力を開放しろと言われてもな……」

　別にこのままでも勝てる気がするけど……まあ、強くなることに抵抗はない。

　むしろ大歓迎だ。

「炎と氷を、全身に宿す……か」

　それをやることは恐らく可能であろう。

　ただ身体に（・・・・・）宿すだけなら（・・・・・・）、な。

　だがそれだけではダメなのだろう。

　きっと身体が、燃えて凍えて終わるだろうからな。

（しかし……やってみないと始まらない……か？）

「ん〜……致し方無し……か。うっし……」

　頬をパンッと景気よく叩いた俺は、やるだけやってみることにした。

　確か、“炎”は鬼が操る憤怒の象徴で、“氷”は……聞いたことがないか。とにかく、そういうイメージを持つことが大事なはずだ。

「―――『神威（カムイ）』」

　まずは『神威』を使って、神としての力を最大限引き出す。

　そして今度は右手に炎を、左手に氷を生み出して……それから……それから―――

「……どうすれば？」

　やっぱり分からなかった。

　と、長いこと悩んでいたら、それを見兼ねたヘルがこちらへやってきて言った。

「流石に無理難題が過ぎたわね。ごめんなさい」

「ああいや、別に謝るほどの事でもない……が、マジでどうすればいいのやらさっぱり分からなくてな」

「そうね……もうめんどくさいから、私が手伝うわ」

　そう言って、肩をポンポンと叩いてくるヘル。

「『神威』はもう使った？」

「ああ。もちろん」

「なら、あとは少しスパイスを利かすだけね」

「スパイス……？」

「ふふっ、こうするのよ！」

　そう言うと、ヘルは突然、手に氷の力をふんだんに宿して、そのまま俺の腹を殴りつけてきました。

「―――ガハッ……！」

「アハハハ！　アハハハハ！　仲間割れだァ！」

　そう言って俺が痛みで声が、出ない間、ずっとアルカナは笑っていた。

　軽く殺意を抱いた。

「まだ耐えるか。流石だな、勇者よ。それならもう一発ッ……！」

　言いながらヘルは、何度も何度も、俺が起き上がる度に氷の力が宿った拳で俺の腹や顔を殴りつけてきた。

（これが本当に、スパイスなのか……？）

「あ、これも使わなきゃね……！」

　そう言うと、今度は俺が持っていて、もう落としていた魔剣グラムを拾って、そこに炎を力が灯っていく。

　そんな炎の魔剣で、ヘルは驚きの行動に出たのだ。

　―――グサッ。

「―――カ……ハッ……」

　俺の腹からは血が流れ、口からも血を吐き出した。

「え……？」

　もう、言葉が出なかった。

　これは……裏切り行為だ。

（何故……俺は殺される？）

「ふぅ……これで、多分―――」

　それが、俺の聞こえた最後の言葉だ。

　俺の頭はもうクラクラしていて、恐らく体から大量の血が流れ出たせいだろう。

　俺はその場に倒れ込み、意識を手放した。

　―――不思議と痛みは無かった。

◆

　『フフ……哀れな人の子よ。可哀想な……人の子よ―――』

　『クハハ、まだ“火”が灯っているか。面白い―――』

　『ヘルは狙ってやったのでしょうね。そう思うと、少し癪です―――』

　『だがまあ……彼のような境遇に合う人物など、そうそうお目にかかれるモノではないな』

　『しかも勇者と来た……ますます面白いじゃねぇか！』

　『そうですね……我々全員の適性があるとなれば……答えは一つでしょう』

　三柱（さんにん）の神は、不敵に笑い、そして目を見合わせ、言った。

『―――勇者の身体は、我らのモノだ！』

　しかし、この言葉は建前上の言葉であり、実際には、全員同じ本心を持っていた。

（久々の下界だぁぁぁぁ！　やっと外に出れるっ！）

　―――直後、白夜は目覚める。本日三度目の強化を果たし、そして真に神となってしまった勇者として。