case.3-1　冥王と死神さん

「クハハ！　脆い脆いッ！」

「クッ……！」

　黒い大剣を片手剣のように扱い、そしてそれを振り回すエレボス。

　私はそれをギリギリの距離で避けているが、ただ避けているだけで中々攻めに転じる隙がない。

「フッ、弓使いなど所詮は雑魚よッ！　距離を詰めてしまえばあとはこちらのモノだ！」

　そう言いながらエレボスは、距離を離してくれない。

　むしろ少しずつ詰められている。

　確かに、彼の言うとおり、遠距離攻撃を主とする私にとって、近距離戦というのはあまり慣れていないのだ。

　さらに今回は、突然襲われたという特殊ケース。

　戦闘の準備が出来ていなかった。

　だがこのまま、やられっぱなしというのも癪だ。

　―――そろそろ反撃をしましょうか。

「“矢弾（アローバレット）”ッ！」

　前方、エレボス目掛けて瞬時に矢を撃ち放った。

　

「無駄だッ！」

　しかし、それをエレボスは大剣で受け止めながら前進してくる。

「喰らえェッ！　“大山裂破（オーバーブレイク）”ッ！！！」

　そう、エレボスが叫んだ時。

　すぐに危険な技だと分かった。

　そう思い、私はスキル『幻想（ファンタジア）』の効果の一つ、“幻影（ファントム）”を使った。

　指定した位置に自分の分身を作り、そして本体とその分身とを自由に行き来することが出来る技……それが“幻影”だ。

「フンッ！　……ァ？」

　私は咄嗟の判断で遠くに分身を生成、後に分身と位置を交代した。

　今、エレボスが攻撃したのはすなわち分身である。

　―――危機一髪、だった。

「幻術か。小賢しい」

「貴方と私では、力の差が歴然ですので。それにしたって、どうして私を狙うのでしょうか」

　少し距離を取ることができて、余裕が出た私は、素直な疑問をエレボスにぶつけてみた。

　すると意外にもエレボスは、その問いに答えてきた。

「いいだろう。話せる部分は話してやろう」

　大剣を地面に突き刺し、そこに両手を起きながらエレボスは話し始める。

「―――これは我が主の命令だ。その内容は至ってシンプル。貴様……ルシファルナを捕縛し、連れて帰ること。ただそれだけだ」

「私を……？　何故でしょうか。私を連れ去る理由が分かりません。まだ我が主、魔王ルミナス様なら理解は出来ましたが……」

「フン、逆に考えてみろ。『魔王ルミナスではなく、貴様を連れ去る理由』か、『貴様を捕まえて利益の生まれる人物は誰か』。その二つの疑問の答えは共通しているのだからな」

　……魔王様ではなく、私を連れ去る理由。

　私を捕まえて得をする人物。

　そして、“冥王エレボス”を従える主の招待。

　私はこの時、嫌な予感がした。

　まさか、とは思ったが、私はある一つの答えに辿り着いたのだ。

　そんなことが、あり得るのだろうか。

　ずっと信じていたあの方に、裏切られる……そんなことが。

「フン、ようやく気づいたか。だからこそ、先程我は、“嫌だが”と言ったのだ」

　まさか……まさか。

　かつて冥界を滅ぼし、私を拾い、拾った私に価値を与えた……そんな方が。

　いいや、きっと何かの間違いだ。

　そうだ。

　私を攫う理由が無いじゃないか。

　来てほしいなら、いつも通り脳に声を届ければいいのだ。

　わざわざこうして、エレボスまで寄越して私を連れ去るのだから、きっと首謀者は別の人物のはずだ。

　あり得ない。

　そんなこと、絶対に認められない！

「どうした。頭を左右に振って」

　私は、無意識の内に頭を振っていたようだ。

　だが、今はそんなこと気にしている場合ではない。

　今すぐ魔界の民を移住させるために説得をし、約束の一時間後……いや、夜までに魔王城へと帰還しなければ。

　そして、あの方について調べなければ。

　その全てを実行するには、まずこの冥王が邪魔だ。

　そろそろ、終わらせたい。

「準備は、出来たか？」

　そう言いながら、エレボスは大剣を引き抜いた。

　私は愛用の弓をしまい、本来の戦い方で戦う決意をする。

「―――我をナメているのか？」

　それは、暗く、冷たく、鋭い言葉だった。

　怒りと、呆れを含む威圧の言葉。

　だが、私は動じない。

　何故なら。

　―――私の天職が“言霊師”であるから。

　言葉を操るなら、恐らく私の方が上だ。

　端から負けるつもりなどない。

　“言霊師”は、文字通り“言霊”を操る職業。

　“言霊”、というのは、言葉に宿る霊力……つまりオカルティックな力の事で、一種の呪いみたいな物なのだ。

　使った“言霊”が実現し、他にも催眠等の能力にも長けている。そんな特徴を持つ。

　ただし、超常現象を巻き起こしたり、人智を超えた力は発動出来ず、尚かつこの力を行使出来るのは一日に3回までだ。

　しかし、制限付きとはいえこの職業は強いと思っている。

「ナメてなどいませんよ。ただ、少し私の『勝機が見えてき』ましたので」

「何だと……？」

　今ので、私の意識を込めた言霊は効果を発動した。

　効果は、『幸運値の上昇』。

　希望を語るだけで、幸運値など容易く上がってしまうのだ。

　まだまだ、こんなので終わりではない。

「ああそうだ。私、『貴方より強い力を誇る』ので。負けても泣かないで下さいね？」

「……ほう？　言うではないか」

　今の言霊には、“催眠効果”を混ぜた。

　それにより、簡単に言えば相手が弱くなる。

　もっと正確に言えば、『相手が術者を自分より強いと思い込む』為、実際自分がどれだけ強かろうが、術者がどれだけ弱かろうが関係なくなるのだ。

　能力値逆転の催眠、といえば分かりやすいだろうか？

　さあ、次で最後だ。

「おい貴様……あまりふざけるのも大概に―――」

「―――ああそうそう。私は『貴方からは見えない』ので。急に襲われても悪しからず」

「は……？　それって一体―――ッ！！！」

　今の言霊にも、“催眠効果”を混ぜた。

　今のは、『相手から術者が見えなくなる錯覚を与える』催眠だ。

　実際に術者が消えるわけではない。

　少し、今の状況を整理してみよう。

　エレボスから見た私の状況だ。

・強い

・見えない

・幸運

　ということになる。

　つまり、割と勝率はもう高いだろう。

　ちなみに、だが。

　私が今までこの力を使ってこなかった理由だ。

　正直なところ、いつでも使うことはできた。

　しかし、ルシファー様から「使うな」と言われていた為、本領を発揮することが出来なかったのだ。

　どうやら本来の“言霊師”にはこんな芸当はできないらしい。

　だからこそそれを隠すために他のスキルで誤魔化しごまかし。

　だがそれももう限界。

　そう判断して、今回は力を使った。

　それにルシファー様にも、多少の疑惑が生まれた。

　だから、躊躇は無かった。

「さあ。始めましょうか、元冥界の王よ。ここからが本番です―――」

「クッ……声だけとは……不気味なッ！」

　―――ククク……愉しませて下さいよ？

■

　大分、落ち着いてきました。

　お陰で冷静に判断する事もできるし、力を使ったので今ではもうエレボスなど脅威ではありません。

　あとは早く片付けて、魔界の民を移住させる説得をする……それだけでした。

　しかし、事はそう上手く運ばないようで。

「チッ……仕方無い、か。黙って捕まっていれば良かったものを、無駄な足掻きをしよって。少々手荒く行かせてもらうとしよう」

　そう、零したエレボスに私は危機感を覚え、すぐさま攻撃を仕掛けようとした。

　が、しかし。

「―――“堕天の防壁（フォールンプロテクト）”」

　それは、エレボスが使った紫の障壁によって防がれてしまった。

　そしてさらに、その障壁の中にいるエレボスは、新たな術を使った。

「―――“死門（デスゲート）”解放。来たれ、地獄の死神よ―――」

　そう、エレボスが言った瞬間だった。

　エレボスの背後に、一つの召喚門が開く。

　そこから一体の鎌を持った女―――そう、文字通り死神が現れた。

「フフフ、私の出番なのね。思ったより早くて驚いたわ―――」

「頼んだぞ。―――アルカナ」

（……ッ！？　アルカナ……今、アルカナと言ったのか……！？）

　アルカナといえば、この世界ではとても有名な神の名だ。

　全ての種族の子どもたちが、また大人たちが小さかった頃に、御伽話として聞かされてきた話。

　―――『死神さん』。

　―――死神さんは悪い子の命を食べます。

　―――死神さんは汚い心と魂を食べます。

　―――死神さんは貴方の後ろに居ます。

　―――彼女の名前は、アルカナ。

　『貴方のイノチを狙ウ化ケ物。』

　といったように、幼少期から聞かされてきたのだ。

　それが、『死神の食べ物』といういかにも胡散臭いタイトルの怪奇御伽だ。

　だから誰でも知っているのだ。

　“アルカナ”という名前は。

　死神で、アルカナ。

　もう、ほぼ確定なのだろう。

　彼女は……あの死神は、伝説のアルカナだ。

「さぁて、貴方には大人しく捕まってもらうわよ？」

　瞬時に状況を理解したアルカナは、私を見てそう言う。

　2対1……しかも相手はどちらも伝説・神話クラスの敵だ。

　果たしてアルカナに、この私の力がどこまで通用するのか。

　私は、しまっていた弓を再び取り出しながら、これから始まる戦いの覚悟をした。