25.夏池
一面の星空は、すぐにまた雲の多い日中の空に戻ったけれど、春の花が咲きそろうこの場所で、昼も夜も自在に操れるのは『幻のエデン』と呼ばれるに相応しいかもしれない。
「ここが春なら、次は夏なのか？」
ツバメはポケットに手を突っ込んで歩き出している。空にはあまり関心がなさそうだ。
「そうだ」
私も紅余さんに促され、ツバメの後を行く。
少し歩けば小川が流れていた。さすがにメダカはいないようだが、小川の周辺にはレンゲが赤紫の花を揺らしている。ブロック一つ分の橋がかかっていたけれど、ツバメは無造作にそれを跨いで行った。
小川の向こうには芝桜やチューリップがモザイク画のように配置されていて、藤棚の下にはベンチが置いてある。本を片手にコーヒーを飲むのもいいかも。
先に行ったツバメが足を止めたので、それに並ぶ。目の前には淡いブルーの八重咲の紫陽花が咲いていた。
「見栄えはいいよな。星にも増やすか？」
星にも同じようなのはあったと思うけど、たくさんある株の中での数は多くない。たぶん、お婆ちゃんか揚羽さんが昔ながらの紫陽花が好きだったのだろう。
「あってもいいけど、私はあの景色が好きだから、新しく植えるなら別の場所にしてほしいかな」
ツバメは少し得意げに口の端を上げて「了解」とまた歩き出した。
すぐ向こうに入ってきた時と同じような石のアーチが見える。ツバメに続こうとしたとき、背後でヒバリの声が聞こえた。
「さっき、鶯も鳴いてましたけど、あれはどこからか音を流してるんですか？」
「流すこともあるが……」
紅余さんはツバメをちらりと確認したけれど、すぐに一度首を振って続けた。
「中国の企業と共同研究の名目で実験体を放してる。何種類かいる昆虫もな」
「お嬢さん、それ以上突っ込むな。帰してもらえなくなるぞ」
「気になるなら後であいつに訊くといい。大雑把なとこは知ってるだろうからな。もちろん、不用意に吹聴してもらっては困るが」
「なんだよ。サービスいいな」
「誤魔化したってお前がベラベラ喋ったら一緒だからだよ！」
「なんでベラベラ喋ると思われてんのかねぇ……安心しな。お嬢さんの口の堅さは天下一品だ」
背を向けたツバメを苦々しい顔で睨みつけて、それから紅余さんはしばらくの間じっと私を見下ろしていた。
「……えっと、あの？」
「……その先が『夏の庭』だ」
飛燕が傍まで来ると、紅余さんは何事もなかったように案内を続けた。
石のアーチを潜ると、まずセミの鳴き声が降ってきた。同時に夏特有のムッとした空気に触れる。
緑の色は濃く、降り注ぐ日差しは心なしかギラついて見えた。
ラベンダーやルピナス、ひまわりなどカラフルな配置に目を奪われがちだけれど、合歓の木や桔梗、ツユクサに待宵草なんかもごく自然に植えてある。
ここには先ほどの小川よりも広い（と言っても幅一メートルほどだけど）川が流れていて、ツバメは道を外れてその川に沿って行ってしまった。
「ツバメ？！ どこ行くの？」
「先に池がある。道沿いに行ってもそう変わらないから、すぐ合流するだろう」
気持ちだけ先を急げば、紅余さんの言った通り大きめの池に出た。蓮や睡蓮が浮いていて、ほとりにはホタルブクロが群生していた。ツバメはしゃがみこんで池を覗いている。気配を感じたのか、すっと片手を上げて空を指差した。
ふぅ、と紅余さんが小さく息をついて端末を取り出す。
その間にツバメは私を手招いた。池に何かいるのかと隣でしゃがんでみれば、池を覗き込む前に辺りが暗くなった。また夜に？ と、顔を上げたら、ツバメが顔を寄せて唇の前で人差し指を立てていた。不意打ちを喰らって、心臓が変な音を立てる。ゆらりと傾いた体をツバメの腕が引き止めた。
何、と訊くまでもなく、ほわりと淡い緑の光が明滅した。
ツバメから意識をもっと広く向ければ、そこかしこで光っては消えて流れていく。今までまるで人形のようにおとなしくしていたアンドゥも、揺れる光に少しだけ首を伸ばした。
軽く腕を引かれてもう一度ツバメに視線を戻すと、ツバメは近くのホタルブクロを指差した。
釣り鐘型の花の中で緑の光がほわほわと光量を変える。ちいさなランプのようでなんとも可愛らしい。
「素敵……」
思わず囁けば、ツバメが笑ったような気がした。暗くてよく見えなかったけれど。
パッと眩しくなって、私もツバメも一瞬目を閉じた。呆れた紅余さんの声が響く。
「昔よりは、女の口説き方上達したんだな。そうそう私的に使われても困るんだが」
「そんなんじゃねーよ。蛍がいるってことは、見学会の時だってやる行程だろ？」
ツバメは小さく舌打ちして、私を引き起こしながら自分も立ち上がり、もう興味もないって顔して行ってしまう。
私は――もう少し見ていたかったけど、突然やってきた部外者にそこまでしてもらうのは、確かに申し訳ない。
未練たらしく蛍たちが飛び交っていた水の上を振り返って、それからツバメを追いかけた。
「ツバメ、蛍は星には難しい？」
「蜂もだいぶ苦労したからな……わからんが、簡単ではないだろうな。綺麗な水が必須だし……まあ、今見たやつなら、金さえ積めばどうにかならんこともないだろうが」
意味ありげに、ツバメは紅余さんを振り返って言う。
「ここで商談はしないぞ」
「俺もしたくないね」
「あ、えっと、ごめんなさい。そこまで本格的に考えたわけでは……」
商談なんていう単語が飛び出したので、私は慌てて否定する。
「だろうな。まあ、いつか余裕が出来たら考えてもいいんじゃないか」
にやにやしながら踵を返しかけたツバメに紅余さんは大股で歩み寄った。
「お前、本当に庭を？ 蜂蜜を取ってるって？ エンジニアの才能は腐らせてるってのか？」
やや意外そうにツバメは動きを止めた。
「だから、最初から言ってるだろ？ そっちは別に腐らせてるわけじゃない。副業として役に立たせてるよ。まともな範囲でな」
「まとも？ お前が、まともに……」
紅余さんの声が一段低くなった。
