36.揚羽

　会社の前の敷地が、小さいながらもスッキリとした庭になっていて、大きな一枚板の看板には『高城造園』と書かれていた。

　飛び石を踏みながら、建物の奥はどうなっているのだろうと気を逸らしていると、ツバメの気配が消えている。

「お嬢さん」

　呼ばれて振り返れば、彼は会社の玄関ではなく、隣に続く小道へと歩みを逸らしていた。

　先を見やれば、木造二階建ての三角屋根の建物が見える。

「……どこに行くの？」

　ツバメは黙ってその建物を指差した。

　敷地を仕切る垣根の途中のアーチをくぐると、芝にテーブルと椅子が配置されていた。木製のドアは開いていて、“Welcome”の看板がかかっているけれども、譜面台に乗ったプレートは“close”になっていた。

　構わず入っていくツバメに続く。

　中はカウンターとテーブル席が三つ。入り口付近と奥に雑貨のスペースのある、カフェのようだった。

　でも、誰もいない。

「おら！　来たぞ。観念して出てきやがれ！」

　声を張り上げるツバメに思わず吹き出してしまう。怪訝そうな顔をするツバメ。

「……カチコミじゃないんだから……」

「カチコミとか、よく知ってんな……」

　ツバメなら経験がありそうなところが、侮れない。

「アンドゥ出してもいいかな。誰もいないし。お庭で遊ばせておいても……」

　ごそりとカウンターの奥の部屋で誰かの気配がして、思わずツバメの袖を掴む。

　私も緊張していないわけじゃない。

「おら。猫に荒らされたくなかったら、さっさと出て来いって」

「あ、荒らさないよ！」

「出しちまえよ」

　抱えているキャリーケースをずいと私に向ける。おとなしく座って待っているアンドゥを抱いて下ろすと、アンドゥはすぐに奥へと駆け出した。カウンターに飛び乗り、奥の部屋へと飛び込んでいく。

「……え。あっ……きゃあっ……！」

　呆気にとられた私の耳に、女性の小さな悲鳴と、がたんと何かにぶつかるような音が聞こえてくる。

「無理やり引きずり出されたくないだろ。暑(あち)いんだから、さっさと水の一杯もよこせってんだ」

「……うぅ……鷹斗君、ズルイ。なんで、今日に限ってそんな格好なのよ。私、作業着なのに……」

「好きで着てんじゃねーよ。俺も仕事着だよ」

「…………！！　とうとうその道に行っちゃったの？！」

「はぁ？」

　笑いそうになって口元に手を当てたら、ツバメに小さく睨まれた。

「何しに来たと思ってんだよっ」

　額に青筋を立てながら、ずかずかと奥まで入って行くツバメ。

　しばらく断続的な小さな悲鳴とガタガタしていた音がやむと、彼は人を一人抱えて戻ってきた。

　肩に担がれるようにしているその人は、すっかり背を丸めて顔を両手で覆ってしまっている。

「鷹斗君のばかぁ……」

「往生際が悪ぃんだよ！」

　私に顎で近くのテーブルを指すと、椅子を引いてそこに彼女を下ろす。自分はその隣に陣取ってしまったので、私はツバメの前の席の椅子を引いた。

　テーブルに突っ伏してしまっている女性に少々同情的な気分になる。

「あの……無理に押しかけて、ごめんなさい。やっぱり無理なら、また日を改めて……」

　がばりと身を起こした女性は、勢いさながら、今度はテーブルに手をついて少し身を乗り出すようにした。

「ちがーう！　違うの！　紫陽(しはる)……ちゃん、は何も悪くなくて！　私の……わたし、が……」

　しっかりと合わさった視線は、やがて揺れて、その瞳に涙が浮かぶ。

「ご……ごめんね……ごめん、なさい」

　再び顔が覆われて、小さく肩が震える。ツバメはそっぽを向いたまま、そのひじを引いて着席を促し、彼女が座ると、その背にそっと手を添えた。

　何も言えなくて、どうしていいのかも分からない。しばらく沈黙の中に沈んでいると、アンドゥがやってきてテーブルに飛び乗った。

『泣いて謝られても、紫陽さんには伝わりませんよ。彼女はまだ何も知らないのですから』

「――！！　アンドゥ！？」

　鈴からの声に私が一番驚いて、次に泣いていた彼女が目も口も開きっぱなしで猫(彼)を見つめた。

「あ……安藤、君？」

『はい。今は、アンドゥ、です』

　彼女はツバメに視線を流し、ツバメは頭を片手で抱えて、ため息をついた。

　ちょっと顔を洗ってくる、と席を外した女性は、アイスコーヒーを淹れて戻ってきた。

　全員が席について――アンドゥはテーブルの上だが――仕切り直しとなる。

『改めて、彼女が紫陽さんの実のお母様の久我揚羽(あげは)様です』

「久我、あげは、さん？」

『現在は、旧姓を名乗っている……ということでよろしいのですよね？』

　女性……揚羽さんはこっくりと頷いた。

　名前を聞いただけで、心臓が早くなった。『久我』は崋山院のライバルと称される財閥の名だ。昔に何があったのか知らないけれど、その名前というだけでいがみ合いが起きる、と言えば両社の仲が知れると思う。

　なんだか半分は理由が見えた気がして、さらに下の名前に胸が騒いだ。アンドゥに問い詰めたくなる。思わずツバメをじっと見てしまって、眉を寄せられた。

「なんでお前が仕切るんだよ」

『お話が進まないようなので』

「問題ねーのかよ」

『まあ、たぶん。揚羽様はどちらからも離れてますので』

「……そうかよ」

　納得いかない、と顔に書いたまま、とりあえずツバメは引き下がった。

「安藤君は鷹斗君に撃たれて壊れちゃったって……直してカスミさんが使うっていう話じゃなかったの？」

『その通りです。基本システムはあちらに。先日、お披露目されてましたから、そのうち映像の隅にも映ると思いますよ。私はユリ様に個人的にこっそり残されました。こっそりです。いいですね？』

　つんと顎を上げるアンドゥに、揚羽さんは目を輝かせて頷いた。

「お義母様らしい！」

『では、私の話はそのように。次は――どちらの話にしますか？』

　ツバメと、揚羽さんは視線で探り合う。

『順番的にはツバメですか』

　ちっ、と舌打ちが響いて、ツバメは横を向いた。