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再会⑮

　五分ほどで医務室を出たジャック達は、中央階段に来ていた。

「待たせたわね。行きましょう」

　と、団体の先頭を歩こうとするミーナだが「あの子はいいのかい？」と、階段の横を指差すクラスタに止められる。

　彼の指差す先。そこには城の中央階段の陰で壁に持たれかかりながら、膝を抱えつつ軽く上を向き、魂が抜けたように口を開け、消沈するフィリカがいた。

「あんな風に落ち込むやつ、ホントにいるんだな······」

　思わず、呆れ声を出すジャック。

　フィリカは存在感を消すようにそこに座っていた為、クレスタに指摘されるまで、ジャック達は全くその存在に気が付いていなかった。

　「まったく······」と言って、フィリカの側へと行くミーナ。

「フィリカ、黙ってて悪かったわね。あの話は後でちゃんとするから、ちょっと来て」

「······嫌です」

　珍しく拒絶を示すフィリカに、ミーナは面食らう。だがそんなことで今、時間を使うわけにはいかなかったので、

「フィリカ。来ないとあなたのこと嫌いになるわよ」

　彼女はそう口にした。

　すると、魂を取り戻したフィリカは「それはもっと嫌ですううぅー」と泣きながらミーナに抱き着く。

　「冗談に決まってるでしょ」と言いながらミーナはフィリカの頭を撫でていた。

　それを見ていた勇者パーティは、唖然とした様子だった。

　研究部屋へと向かう、三階の廊下。ジャックはそこでミーナに耳打ちをする。

「いいのか？　あの部屋に部外者入れて」

「軍の機密に関わるものはしまってあるわ。それに国を助けてくれた人達でしょ？　上も文句は言えないはずよ」

「まぁ······確かに」

　そうして、あの研究部屋へとクレスタ達を招いたミーナは、適当な場所へ彼らを座らせる。しかし、グールには合う椅子がなく、彼は立ったままとなってしまっていたが。

　スライは五人を知らず、五人もスライを知らない為、ミーナはまず、そのお互いの紹介から入った。

　そしてその後は、何故クレスタ達がこの街へ戻って来たのか、という話になる。

「——昼前にちょうどこの国に着いてね。ただ、やけに物々しい雰囲気だから、街で何かあったのか？　って話を聞いたら、ドラゴンが国を襲ってると聞いたから、やはりと思って様子を見に来たんだ」

「ドラゴンが襲ってくること分かってたのか？」

　不思議に思ったジャックが、クレスタに質問を投げる。

「分かっていた、というより予想をしてた程度さ。旅先の仲間から、妙なコトを聞いてね」

「妙なコト？」

「あぁ。今までいた赤黒いドラゴンが居なくなり、黒のドラゴンが現れるようになった、とね。元々ドラゴンも人を襲いはするがそれ以上に、黒いドラゴンは凶暴性が増していて、人を——街を襲いやすいそうだ」

「へぇー」

　今回襲われたのは黒いドラゴン。つまり彼の話が本当なら、襲ってくる可能性は十分あったのだと、ジャックは納得した。

　だがここで、一つの疑問が浮かぶ。

「でも、なんでドラゴンがこの国の近くにいること知ってたんだ？」

　腕を組むジャックは首を傾げた。

「あぁ。それは以前、この国に立ち寄った際に情報収集をしていたからさ。火山での、ドラゴンの目撃情報もね」

「ふーん······」

「つまり、それを思い出してわざわざ戻ってきたくれた、というわけかしら？」

　クレスタは「その通りだ」とミーナを見て頷く。

「とんだお節介なのね。まぁ、おかげで助かったみたいだけど」

　と、ミーナは左に座るジャックを見る。彼は、なんだよ、という顔を彼女に返した。

「それで······君たちに話したかった事はここからなんだ。——ジャック、僕があの日、馬車で話したこと覚えているかい？　まぁ、途中で邪魔が入ってしまったけど」

　ジャックはあの日の記憶を、目を瞑って思い出せる限りを辿っていく。

「······あの、魔物がどうたらって話か？」

「あぁ、それだ」

　クレスタは、ミーナ達にもあの日の仔細を話し始める。

「僕たちは、”新しい魔物”が増え続けてることに疑問を抱いているんだ。そして、その根源を絶つのが、僕らの旅の目的」

「ふーん······。じゃあ今回のドラゴンも、その”新しい魔物”だって言うのかしら？」

「恐らくね。ただ新しいとは言っても、進化なのか生み出されたのか、他からやってきたのかは何一つ分かっちゃいないけどね」

　クレスタは肩を竦めて、首を振る。

　するとミーナは、頬に手を当てて、何か考える。そしてしばらくすると、視線を何処かへ向けたまま、口を開いた。

「······あのドラゴンが他からやってきた、という線は薄いわ」

　どこか気の抜けていた雰囲気を纏っていたクレスタだが、彼女のその言葉を聞いて、彼は目の色を変える。

「······何か確証があるのかい？」

　ミーナは手を下ろし、クレスタに視線を合わせる。

「ナイフよ。私たちは一度、あのドラゴンに会っているの。そしてその時に刺したナイフが、黒くなってもまだ残ったままだったわ。ちなみに、以前会った時の色は赤だったの」

　ミーナは、隣のジャックにも確認をする。彼も「あぁ、間違いない」と断言した。

　クレスタは鼻の下に手を当て、思慮を巡らす。

「なるほど······。否定する証拠としては十分だ。——と、すると······少し厄介かもしれないな」

「どうしてだ？」

　ジャックのその疑問に、ミーナが代わりに答える。

「可能性としては、"同時的に起こる突然変異"、または"意図的に生み出された魔物"か、のどちらかよ。ただ、各地で同時に突然変異が起こるなんて、そうそうあるものじゃないわ。つまり——」

　ミーナは一度口を結び、顔をしかめる。

「人為的、またそういった第三者——何者かの可能性が高いってことよ」

　それを聞いて、ジャックは言葉を失う。

　だが、ある事を思い出したジャックは、彼女の考えを否定しようとした。

「ちょ、ちょっと待てよ。俺らが行った火山内部は今、道が塞がってるはずだろ？　それじゃあ手の加えようがないじゃないか？」

「そうね。だから私はさっき"何者か"って言い直したのよ」

「何者かってなんだよ······」

「知らないわよ、そんなの。——まぁ、私たちが行く前に何か手を加えたり、ドラゴンが食料を取るため火山の外へ行った際に、また、現在は掘り進められている、という線も否定は出来ないけどね」

　と言うと、ミーナはジャックから目を逸らし、軽い息をつく。急に飛躍した話に、ジャックの頭の中はどうにかなりそうだった。

　それからしばし、沈黙が流れる。

　やがてその中で、考えを纏めたクレスタが口を開く。

「ということは、僕らの旅はその"何者"かを探すって事になりそうだ。あちこち回っても有力な情報に辿り着けはしなかったが、今回は紛れもない一つの事実だ。これは貴重な情報だよ。ありがとう」

「いいえ、役に立ったなら良かったわ。これで、助けてもらった分はチャラにしてもらえるかしら？」

　クレスタは、食えないね、というような呆れ顔を浮かべる。

「あぁ、十分さ。······それで、君たちに二つお願いがあるんだけどいいかな？」

　クレスタは机に腕をおいて、いかにも好青年というような笑みを作る。

「なにかしら？　受け入れるかどうかは、聞いてから決めるわよ？」

「構わないよ。——じゃあ、一つ目だけど······今言った、僕達の旅の目的は他言無用でお願いしたい。もし誰かによって魔物が生み出されているとしたら、万が一その相手に旅の目的を知られるのは、僕らにとっては、ただ不利でしかない」

　その言葉は同時に、ミーナ達を信じている、とも取れるものだった。

「大丈夫よ。赤と黒のドラゴンが同じ魔物、ということは軍で既に知られてるけれど、あなた達のことは秘密にするわ」

「悪いね、助かるよ。——それじゃあ二つ目も言っていいかな？」

　と、勿体振るようにジャックとミーナ、そしてフィリカとスライを見るクレスタ。痺れを切らし、思わず口を挟むジャック。

「なんだよ、どうせ聞くんだから早くしろって」

「ははっ、そうだね。じゃあ······」

　クレスタは一度下を向いて息を吐くと、凛とした笑みをジャック達に向け、こう切り出す。

「僕たちの旅に、一緒に来てくれないか？」

「············はぁ？」

　突拍子もないことに、ジャックが思わず驚きの声を漏らす。

「いや、それはつまり、俺らがお前たちの仲間になるって事だろ？」

「あぁ、そうだ」

「いやいやいや、無理に決まってるだろ。俺らだってやることはあるんだぞ？　——なぁ？　ミーナ」

「いいわよ」

　彼女の予想外の答えに、ジャックとクレスタは目を見開いた。クレスタはそれでも笑みを崩さなかったが。

「ただし条件が二つあるわ」

「なんだい？」

「あなたが秘密を話してくれたから私も話すけど······。私は、魔力とドラゴンの血を使って魔法——炎を作り出してるの」

　ほぉ、と興味の目を向けるクレスタ。

「ただ、それを軍で使えるようにしないといけないの。昨日のドラゴンの血を使ってね。だから······あと三ヶ月は時間が欲しいわ」

　三ヶ月。それは、炎を扱えるようになるのは別として、魔力の訓練プログラムを兵士に教え込むのに最低限必要であろう、と彼女が試算した月数だった。

「三ヶ月か······長いね。——でもまぁ、それでそんな君たちが一緒に来てくれるなら心強い。構わないよ」

　クレスタは視線を配り、周りのメンバーにも同意を求める。ユーイだけ少し文句を言っていたが、皆、快く受け入れていた。

　そして、向き直ったクレスタは彼女に残りの条件を尋ねる。

「それで、もう一つの条件は？」

　ミーナは腕を組んで、見下すように顔を少し上げる。

「私たちは、あなたの仲間にはならないわ」

「仲間にならない？　どういうことだい？」

　笑みを作りながらも、苛立ちにも似た不快な感情を見せるクレスタ。

「あくまで私達は、"魔法の研究の為"に、あなた達に同行するの。つまり、たまたま同じ方向へ行くってだけよ」

　それを聞いてクレスタは納得し、机に右手を置いて、肩で笑った。

「はははっ、なるほどね。意地でも僕の仲間として扱われるのは嫌なわけだ。——それでもいいさ、力を貸してくれるのならね」

　不敵な笑みを見せるクレスタ。それは、彼女の要求を飲んだという証だった。

「そう。じゃあ交渉は成立ね。三ヶ月後、楽しみにしてるわ」

「あぁ。三ヶ月後、また君たちの元を訪れるよ」

　そうして、研究科と勇者達は話を終えた。