１話 事前の話し合い
文化祭が終わってすぐ。三好さんより連絡があり、救出作戦のことは一先ず伏せ、各親に映世のことを説明するよう頼まれた。
最後にそれに関して、ミヨシブラザーズの弟から話があるので、空いてる日時の指定をしてくれとお願いする。
映世の証拠としては。
まず有名人が接触してくること自体がただ事ではない。
そして三好弟と言えば、精神病患者が目に見えて減っている現象を調べている。
手鏡は映世の関係者じゃないと確認できないけど、スキルそのものを見せれば手っ取り早いだろう。
また説明書と攻略本のコピーもしておく。
結果として神崎さんが以前予想していたとおり、危ないことをしてと両親から怒られたそうだ。でも迷人になった理由を話したことで、お母さんが落ち込んでしまったらしい。
女の子らしくってやつだね。
ただ母親に言われなくても、中学になったころから落ち着かなきゃとは思ってたそうで、自分も異論はなかったと慰めたんだと。実際に自分からやる気ださなきゃ頑張れないもんな。
でもそれが想像以上にストレスで、人付き合いにも少し嫌気がさしてしまった。
映世に関わるようになってから、パッシブのお陰で日常生活にもいい影響があったこと。なによりも活動でのストレス発散。
両親も感じていたそうだ。最近の娘がとても楽しそうで、以前よりもずっと元気になっているって。
たしかに成績は少し落ちたけど、親としても許容範囲っていうか、毎回１位を取るために無理していると心配してた。
巻島さんのところはもうポーションで父親が納得していたそうだ。術後ってのは病気の重さにもよるけど、以前のようにはいかない。
だけど彼女が渡したそれを飲み始めてから、確かな効果は感じていたらしく、これは何処で手に入れたか聞いてもはぐらかされていた。
そしてやっぱり迷人になった理由を聞いて、とても落ち込んでいたらしい。
我が家なんですが三好さんの到着を待ってから、雪谷家と一緒に説明をしました。
なんとうちの父ちゃんだけどね、活動はできなくても映世の存在自体は知ってました。
雪谷のおじさんとおばさんも信じてなかったけど、そんな話を家族から聞いたことはあったんだってさ。
今はボケちゃってるけど、雪谷家のお爺さんは俺らと同じで、昔は活動もしてたらしい。
「孫を最近みんと思ってたら、向こうに閉じ込められとったんか」
映世の存在は認めるも、娘がいた事実には半信半疑だったけど、ケンちゃんが〖雫さん〗を召喚したら態度が変化してた。
謝罪に関しては助けてから改めてしてくれと言われた。
母ちゃん最近さ、美玖ちゃんの話題を良く出してたんだけど、幼馴染の話を聞いて困った顔をしてました。
そして爺さんが言う。
「巌のやつは今どこにいる。呼び寄せた方が良いだろ」
イワオってのは俺の叔父さんです。
携帯はしばらく前から契約を解除しちまってるそうだけど、日本国内にいるなら何軒か心当たりがあるとのことだったので、さっそく父が連絡を試みることになった。
祖父世代で現役なのは、もう叔父さんだけなんだと。
・・
・・
休日。我が家に魂鎮め隊のメンバーが集められた。
両親は仕事で不在。
「お邪魔しまーす。なんやかんやで浦部んち始めてだわ」
「だねぇ」
三好さんはホテルに宿泊してるので、到着までもう少し時間がかかるとのこと。
「ご両親、理解してくれて良かったっすね」
「渋々だけど、取り合えず一安心かな。３年になったら控えるようには言われたけどさ」
「けっきょく活動してないと、私たちの悩みって解決しないもん」
居間まで案内し、好きなところに座ってくれと伝え、お茶を用意しに台所へ向かう。
「どぞっ」
「お気づかいども」
「ありがとぉ」
俺も適当な場所に腰を下ろし、緑茶を啜る。
「救出作戦については、どうやって許可もらえば良いんかね」
「まずは動機かぁ」
２人してこちらを見てくる。
「そもそも自分反対の立場なんで、案を求められても困るんですけど」
「雫さん助けたいんでしょ。変な意地張らんでさ、協力を求めるべきだとアタシは思うぞ」
「真希んちも私の親も、浦部くんたちにお礼したいって。つまり我が家にとっても君は恩人ってこと」
以前よりも活動できる人員は増えてるらしいけど、三好さんの関係者で強力な前世持ちは少ない。
「なにかあったとき、責任がとれません」
二次被害ってやつだ。
「もし迷い人になっちまったら、頑張って救出しますくらいしか言えないんすよ」
「前向きに考えなきゃ。それに逆の立場で考えてみなって」
「もしアタシらが危険を冒してでも友人を助けようとしてたら、あんたはどうすんのさ」
そう言われちまうと、もう反論は難しいな。
「案としては、巻島さんの発言そのままなんすよ」
今日まであえてこの話は振らなかった。
「お二人とも面識がないはずの俺に、最初から抵抗なく話しかけてましたよね」
「えっ そうだっけぇ？」
「まあ確かにそうだったかも」
違和感を感じたからこそ、俺が気づいたってのもある。
「それってある人物を間に挟んで、ちょくちょく繋がりがあったからなんすよ。毎回成績が２位なら意識してたはず。前に神崎さん自分でも言ってましたよね？」
「うん、ショッピングモールでそんな話をした記憶あるかな」
もし俺が本気で巻き込もうと考えてたら、もっと早い段階で伝えていた。
「２人とも、雫さんと仲良かったんじゃねえかと」
しばらく返答がないなと思っていたら、なんかものすごく睨まれて。
「ちょっと浦部君さ」
「気づかなかったアタシらもあれだけど、なんでもっと早くそれ言わんかった」
けっこうマジで怒られました。
宮内兄妹がちょうど来てくれたので、俺は謝りながら逃げるようにお出迎えをする。
「浦部さんって、秘密主義なところありますよね」
「情報の共有は大切だって、前に自分でも言ってただろ」
「いくら反対してるからって、それは教えておくべきこと違うん？」
「浦部くん優先順位間違ってるよ」
「すんません」
正座して小さくなるばかりです。
・・
・・
気まずい空気が流れておりました。
やがてチャイムが鳴ったので、三好さんをお出迎えする。あとはケンちゃんだけか。
「始めまし……て」
夏休みの時とは違い、今はスーツ姿だった。なんというか着慣れてない感が強い。
「なんかあったん？」
「まあ、ちっと自分がやらかしまして」
軽く説明しました。
「そうか、自分らこっちにはなるべく関わらないようにしてたからね。まあ吟次くんも悪気があったわけじゃないから、多めにみてやってくれよ」
俺の方をみて。
「物事を進めるには疑ってばかりじゃなく、危険を覚悟して信じないと動けない場面もある」
「巻き込みたくないって気持ちはわかるけど、アタシら魂鎮め隊じゃん」
「今までいろいろ一緒にやってきただろ」
「必要とされない、頼られないってのも、けっこう寂しいもんだよねぇ」
「浦部さんが大切に思ってくれてるなら、私たちも思い返すのが筋ってもんです」
「へい」
人間関係は難しいね。
・・
・・
ケンちゃんが来たので。
「じゃあ改めまして、三好英司です」
この話はお終いといった感じで、元気よく自己紹介をしていく。
「よろしくお願いします、神崎聡美でーす」
「槙島真希です、お世話になります」
「宮内輝樹と言います。こっちが妹の」
「兄ちゃん勝手に紹介しないでよ。宮内美玖です」
「姉のことよろしく頼んます」
ケンちゃんはすでに顔合わせを終えている。
「こりゃまたご丁寧に、いやぁ緊張しちまうな」
あんま緊張してるようには見えない。
「売り込みとか兄に任せっきりでね、不手際あるかもだけどよろしく」
このあとは神崎さんと巻島さんの家に行く予定。
三好弟は開発畑だって聞いてたから、本当は交渉事とか苦手なのかも。
「叔父さんだけど、まだ連絡はつかないっすね」
俺も姉も初耳だったが、映世歴数十年のベテランってことになる。
「ぜひ協力してもらいたいんだけど、海外となりゃ間に合わんかもなあ」
「びっくりだよね、でも思わぬ戦力の追加だぁ」
「浦部の叔父さんが助けた人たちとか、どこかで活動してる場合もあるんちゃう？」
「運営が制限してなけりゃ、確かに可能性はあるっすね」
三好さんは俺らを見渡し。
「連中ってどんな感じで選別してんだろ。ネットでの発言とか？」
すぐに思いつく例としては。
「あとはもうそのまんまだけど、ゲーム内での行動かな」
なんやかんやでゲーマーな宮内が。
「確かに垢バンくらうような人物は選ばないか」
「ネットなら記録にも残りますしね。監視されるのは正直すごく嫌ですけど」
デート中とか見られてたっぽいもんな、俺と美玖ちゃん。
「そう考えると、浦部くんは適任かもねぇ。常識的かどうかは別として」
「たしかにギン兄って、迷惑かけるようなこと昔からしないもんね」
「なんで常識人の枠を外されてるんですか自分」
巻島さんからいつものアハハを貰い。
「真面目と常識がイコールとは限らんのさ」
「だって浦部君、ちょっと天然はいってるじゃん」
「会話中、たまに我を忘れますもんね。相手そっちのけで」
変なことをするのは照れ隠しもありますんでね。
天然アピールをすれば、もう自分が天然ではないと照明したことになるだろうか。
「いっけなーい、俺って天然なんですよー」
ワタサバしかり、こういうのは自分で主張しちゃ駄目なんよ。自称ってのはそういう評価をくだされやすい。
「うん、だからそうだって言ってんじゃん」
「ギン兄は昔から突拍子ないことするもんね」
「そのエピソード聞きたいです」
あえてだからね、あえてやってるんだから。
そんなやり取りを眺めていた三好さんは、うんうんと頷き。
「俺なん機械イジリの記憶しかないから、ちょっと羨ましいねえ。青春ってやつだ」
こちらをじっと見つめ。
「上手いことやってるようで安心したよ。人間、追いつめられると、どこまでも沈んでくもんだからね」
「なんとか焦らないよう、日々精進してます」
彼は記憶を失う前の俺を知ってるからな。
「まあアタシら皆、迷い人になってますし」
三好さんは鞄から液晶端末を取り出すと。
「そろそろ本題に移ろうか」
皆が緊張からか静かになる。
「映世と関わるようになってさ、まず最初に何をしたかって言うと、世に出てる作品を見学してみたわけ。ジャンルでいうと現代ファンタジーもんだね」
そんな空気を宥めるためか、最初の話題はとっつきやすかった。
いくつかの題名は俺も知ってる。
「最初から化け物が溢れ出して、人類の大半が失われたってのもあるじゃん。それに比べたら良心的と思わない？」
この世界の管理者は手を打ってくれている。
「確かに全てに置いて信用はできんけど、運営ってのはありがたい存在だよ。平和に慣れきったこの国で、命がけで戦える人材ってのはそんな多くないじゃん」
宮内が腕を組み。
「天使さんといっしょか」
「ネットでネタにされてる印象しかなかったけど、まさか映世のこと知ってるとはね」
巻島さんの話は一部が事実だ。
「ネタ宗教にしては、謎が多すぎるって話題もあります。幼児教育に平然と新興宗教が携われてるのも異常なことっすよね」
「昔から知ってるから警戒心が薄れちゃうけど、実際のところどうなんですか？」
「少し前に小林っていう人物が接触してきてさ、その御付きらしい有狩さんってのが俺に言ったんだよ。こいつら信用しすぎると危ないぞって」
えぇ。
「アハハ、ちょっと面白いんだけど」
「有狩さんは信用できそうです」
「君どっちの味方なのさって、小林さんと喧嘩始めちまう始末でよ。もう見てるこっちが毒気を抜かれて、兄がいなかったら俺完全に流されてたわ」
雫さんを救出すると今まで押えつけていたのが爆発して、現世に化け物が出現する可能性が高いんだと。
ケンちゃんが、ちょっと笑いそうになりながら。
「世界を救うために格闘技を推し進めてるんだよね、天使さんといっしょって」
ネットでネタにされているのは、こういった面だね。
宮内はスマホで調べ物をしていたが、ふむと唸ってから。
「表面だけを見るのはやめた方が良いかも知れん。いくつものそういう団体に支援をしてるらしいぞ」
三好さんはうなずくと。
「その金がどこから出てるかって話なわけさ。とても募金額だけじゃ無理っしょ」
「でも税務署は動かない」
ケンちゃんは自分の掌を見つめながら。
「作戦当日は現世の一部を封鎖するんだよね。それができるだけの権力があるってことか」
「バックに運営がついてるって考えた方がいいのかもねぇ」
「神的存在が控えてるなら、さすがに国も手だしできないってこん？」
「天使さんといっしょ。本当に天使だったりして」
美玖ちゃんの何気ない一言に、皆が黙り込む。
「万が一現世で戦いが起きた場合は、彼らが戦う人材を用意するそうだ」
「シーズンに参加しないと、１年ごとにスキルの性能が落ちてくんでしたっけ」
多くの情報が彼らを通じて流されていた。
「本来スキルってのは長い時間をかけて育てるものなんだってさ。その期間を速める代償として、俺らは数年ごとにレベルが１にもどる」
等価交換ってやつかね。
「有狩さんの助言もあるから、俺らは彼らの全面協力を避けることにした」
おんぶに抱っこだと乗っ取られかねない。
「内外の圧力から守ってもらう。これだけでもかなりデカいんだけどね」
資金援助などは最小限か。
「とまあ俺らは俺らにできることをってこんで、この動画を観て欲しいんだ」
三好さんが液晶画面を操作すれば、そこに移ったのは京都の町並だった。
「え、これって映世なんですか？」
カメラ係の巻島さんが身を乗りだし。
「なんで撮影できんの」
「昔の京都、そして雪景色か」
「もしかしてエネルギーになる素材っすか」
「ご名答。なんのためにこんなのを運営が用意したかって考えたら、やっぱ映世で機械を動かすためなんだろうなって思ったわけよ」
そしてある意味だと、三好さんはそういうのに詳しい人材でもあった。
画面の中では、見知らぬ誰かがコントローラーを握っている。
「あっ 飛んだ」
ドローンの映像だったのか。みるみるうちに高度を上げていく。
「雪はだいぶ弱まったみたいっすね」
「１０月の半ばくらいには活動再開できるようになったんでしたっけ？」
京都といえば規則正しい基盤の道。所どころに神社仏閣が伺えるけど、現実のそれとは違うだろう。
「え……山？」
「夏になる前はこんなのなかったんだよね。そんで雫さんが迷い人になった地点とも重なってる」
単独峰に近づいていくと、なんか砦みたいなのが映し出されていた。
沢が自然の堀となっていて、壁で囲われた中に複数の建築物。
「ねえ、ちょっと変じゃない。造りっていうかさ」
麓の拠点は森に囲まれているけど、その外側は昔ながらの日本家屋。
門や壁を含めた内側。
「西洋の建築物っぽいか」
「浦部さん。なんか私、ここ見覚えがあるんですけど」
「……ヒノキ山」
全員が俺の方を向いたことで、口を滑らせたと自覚した。
「浦部よ。あんた勇者の護衛だったそうだけど、まだ隠してることあったら全部ここで吐け」
「へぃ」
刻亀討伐の舞台となった場所。
拠点の大きさから察するに、国を巻き込んだ大がかりなものだったはず。
たぶん雫さんの前世は、この作戦に関わっていた。
俺と太志も。
そして隆明が死んだ場所。
必要な情報を選別していたら。
「浦部くーん、関係ないことも全部だよぉ」
「お前の判断だと無関係でも、別の視点からみれば有益かも知れんだろ」
先ほどのこともあるので、下手に言い逃れはできそうにない。
「つっても朧気っすからね」
嘔吐で汚れたノートの内容と、途中で病死したこと。
「ハンセン病みたいな感じで、俺はそれを隠してたんすよ。他者に感染する病気じゃないし、再発するまでは問題もないんで」
「長く生きれないこと、自覚してたんですか？」
なんと説明するべきか。
「自己暗示っつうんすかね。無理やり忘れてたんだけど、王都で敵対した相手に、お前はもう数年で死ぬぞって教えられたんです」
「患者を保護する組織か」
バレたら処刑される。
三好さんはハンセン病について調べながら。
「なんて病名なん？」
「思い出せないんすよ」
「でも浦部さん隠しごと好きな理由、なんとなく分かりました」
「ギン兄かなり苦労したんだね」
自分の前世を話すのって、けっこう抵抗があります。
「女性恐怖症かもって思ってましたけど、人間そのものが怖かったりしますか？」
「そこまで酷かったら、外に出れませんよ」
前世の俺はそうかもだけどさ。
「じゃあ浦部くん、次は傭兵司祭について話してくださーい」
「えぇ」
「良いからさっさと話しな」
巻島さんと神崎さんが怖い。
嫌々ながらも洗いざらい吐き出すことになった。
三好さんは苦笑いを浮かべ。
「だから〖偽りの神々〗って名称になったわけだ。んで敵方に捕まって磔刑ときたか」
「傭兵団旗にそんなの描かれてたけど、あれ浦部の前世だったんね」
「彼らは俺が死んでからも、教会と戦い続けたんだと思います。結果は分かりませんけど」
十字架に磔られた聖職者をシンボルマークにした。
「団長さんだけ、未だに名前わからないんでしたっけ？」
「俺ってどうも傭兵たちに説法してたみたいなんすけど、思いのほか浸透が上手く行きすぎちゃいまして」
もう最後の方は聖傭兵団なんて呼ばれてました。
「彼はそれを不満に思ってたんですけど、それでも協力してくれてたわけっす」
「うわぁ、ギン兄ちょっとそれはあれだね」
そんな相手を置き去りにして、自分は勝手に磔刑って結末だ。
「だから司祭さん、団長殿に合わせる顔がないんすよ」
罪悪感が他の団員より圧倒的にやばい。
美玖ちゃんは困り顔で。
「励ます言葉が見つかりませんよ。まあ浦部さんじゃなくて、司祭さんの話なんですけど」
「お前の前世、どれも悲惨すぎないか？」
「宮内くんには言われたくないよ。まあそう考えたら、美玖ちゃんや神崎さんだって浮かばれないよな」
話を振られた両名も、乾いた笑みを浮かべていた。
「私も〖鬼になる〗だっけ、正直あんま使いたくないや。あっ、三好さんこれどうぞ」
神崎さんが取り出したのは、〔武者の面頬〕の販売許可証だった。
「いつもすまんね、本当に助かってるよ。たしか般若ってもともと、女性が鬼になる過程だったか」
「サトちゃんの前世ってさ、陰陽師と戦ったりしたんかな」
「だとすりゃ京都って、神崎さんと繋がり深いかもっすね」
テスト前に検証することを進めております。
話し合いも一区切りついたとあって。
「そんじゃ、そろそろ親御さんと交渉しに行きますか」
「うぅ緊張するよぉ」
「アタシも」
「無理なら無理でしゃあないっすよ」
睨まれました。
「友達助けたいのは当然でしょ」
「ぜったい説得すっから」
美玖ちゃんが握りこぶしをみせ。
「頑張ってください、一緒に京都行きましょう。私と兄ちゃんは許可が下りなくても行く所存です」
「まあ、美玖が行くなら俺もそうなるか」
ケンちゃんは頭をさげ。
「本当にありがとうございます」
「任せときなケン坊」
その後。三好さんの車で神崎さんと巻島さんは自宅に向かうことになった。
まだ次話書いてませんが、のんびりやってこうと思います。
