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四.

「なによなによ！　私のどこが大バカだっていうのよ！　私の術、見たでしょ！？」

「見たよ……見たから言ってるんだよ！」

「総真が真面目に授業を受けろっていうから私も頑張ったのに！」

「真面目っていう言葉を一回調べてこい」

「う、うっさい！」

「うるさいのはお前だ。……目立ってるぞ」

「えっ？」

　周りのテーブルの視線が、綾奈に注がれている。テーブルに両手をついて立ち上がっていた綾奈だったが、それに気づくと顔を赤らめながら席に座った。さすがに恥ずかしかったようだ。

　席に座った綾奈が恨みがましい視線を送ってくる。まるで俺が悪いとでも言いたげだ。

　俺はその視線をスルーして手元のコーヒーを一口飲んだ。やはりコーヒーはブラックにかぎる。

　コーヒーカップを置いて周りを見渡すと、さすがに学生の数も増えてきた。これからもっと増えるはずだ。

　今、俺と綾奈は学生食堂にいる。

　四人掛けのテーブルで昼食をとった後、ジュースを飲みながら話をしていた。広い食堂なので少しくらいテーブルを占領しても何の問題もない。

　食後の会話は、当然のことながら直前の授業のことになっている。

　当たり前だが、綾奈の機嫌は悪かった。

「だ、だいたいさー……」

「なんだよ？」

　綾奈が頬を膨らませて言う。

　声の大きさは、さっきので少しは懲りたのか、俺にしか聞こえないくらいに小さくなっていた。

「た、たしかに『炎弾』を撃たなかった私が悪いかもしれないけどさー……」

「いや、お前が悪いんだよ」

「それはもう分かったから！」

「じゃあ、なんだよ？」

　綾奈が、なにを言いたいのか分からない。妙にモジモジして……上目遣いで見つめてくる。

　訳が分からず俺は首をかしげた。

　それを見た綾奈が口を開く。

「だ、だから！　……その、私の『豪魔炎(ごうまえん)』はどうだったかなって……思って……」

　出だしは大きかった声が、進むにつれてどんどんとしぼんでいく。最後の方は、目の前に座る俺にすら聞き取り辛くなっていた。

　言いきると、そのまましょんぼりとうつむいてしまった。

　この様子を見るに、俺が思っていた以上に反省はしているのかもしれない。となると居心地が悪くなるのは俺の方だ。

　ただでさえ小柄な綾奈にしょんぼりされると、まるで小学生をいじめているような心境に陥る。

　……たく、世話のやけるやつだ。

「まぁ、そのなんだ……術はよかったよ。……驚いた」

「ホント！？」

　綾奈が伏せていた顔をバッとあげた。術を褒められて嬉しかったらしい。目を輝かせている。

「術はな！　それ以外は反省しろよ」

「はーい！　ふふふっ」

　笑みを浮かべて、カルピスソーダが入っているコップに手を伸ばす綾奈へ、一応釘を刺しておく。こいつもバカじゃない。もう二度としないはずだ。……たぶん。

「反省しろよ？」

　念のためにもう一度だけ釘を刺しておく。

「分かってるってー。あ、それより――」

「いたいた、総真」

　俺の念押しを軽く流して、なにかを言おうとした綾奈だったが、その言葉は遮られてしまった。誰かが俺の名前を呼んだのだ。

　俺と綾奈がそろって声のした方へと顔を向ける。　

　するとそこには、手を振りながらこちらに近づいてくる智也と明華の姿があった。

　智也がブンブンと手を振っているので、周りの注目を浴びてしまい、一緒にいる明華がすごく恥ずかしそうにしている。

「お、月神のお嬢様も一緒か」

「あー……うっさいのがきた」

　俺たちのテーブルまで来た智也が、綾奈を見下ろして笑う。逆に綾奈は、智也を見上げながら露骨にうんざりした顔をしている。

「相変わらず口が悪いなー」

「あんたも、そろそろその鬱陶しい呼び方やめてくんない？」

「ま、まぁまぁ二人とも……総真君座っていいかな？」

「あぁ、どうぞ。智也もまず座れよ」

　気を利かせた明華が二人の間に割って入ってくれた。

　俺もすかさずフォローに回る。放っておくとこの二人はずっとやってるからな。

「では、遠慮なく！」

　そう言うと智也はサッと綾奈の隣に座った。

「明華、座れば？」

「え、え？」

　智也が明華を促すと、明華は困ったように俺の方を見た。

「はぁ？　ちょ、ちょっと待ちなさいよ！　なんであんたが私の隣に座るのよ？」

「いいじゃん、別に」

「よくない！」

　綾奈がぐいぐいと智也の体を押し出そうとする。だが、体格のいい智也に小柄な綾奈が力で勝てるわけがない。

　智也はまったく意に介していないようで、むしろ逆に気持ちよさそうだ。

　なんか仲良いな、こいつら。

　テンポよく言い合う二人の様子は、さながら夫婦漫才のように見えた。

　この二人はこの四月に初めて会った時からこんな感じだ。智也からからんでいって、それに綾奈が反応するといった感じだ。

　とりあえずまだじゃれ合っている二人は置いといて……。

　その横でおろおろと立ち尽くしている明華に声をかけた。

「明華、その二人はほっといて座れば？」

「う、うん……でも、いいの？」

　明華が横目で綾奈の方を見ている。

「あきたら終わるよ」

　そう言うと明華はおずおずと俺の隣に腰かけた。

「あー！」

　と同時に、智也とじゃれていた綾奈が声を上げた。……うるさい。

「なんで私の許可なく総真の横に座ってるのよ！」

　綾奈が敵意むき出しで明華に迫る。

　なぜか分からないが、この二人は仲が悪い。というより綾奈が一方的に嫌っている。

　それはそうと、誰かが俺の隣に座るのに、綾奈の許可がいるとか初めて聞いた。やっぱり俺のことは家来かなんかだと思っているようだ。

　そんな綾奈に智也が横からツッコミを入れる。

「別にお嬢様の許可はいらないだろー」

「うっさい！　それとお嬢様って呼ぶな！　いい加減にしないと封じるからね！」

　綾奈は、今度は智也に噛みつきそうな勢いでくってかかる。

　本気でやりそうだから怖い。下手をするとリアル浦島太郎になりかねない。

「綾奈……」

　さすがに見かねた俺は綾奈に声をかけた。少しだけ重い口調にする。

「だ、だって！　こいつが……」

　それが綾奈に伝わったようだ。声が動揺している。

　だが、智也を指さしておくことも忘れない。あくまで智也が悪いのだと主張している。

　俺はため息をついて智也の方を見た。

「智也もあんまりからかうな」

「はいはい」

　智也が笑みを浮かべながら肩をすくめた。

　智也も面白いことはすぐにネタにするやつだから困る。綾奈がネタの宝庫なのは分からなくもないが。からかうと、それをすべて拾ってくれるわけだから、からかう側としてはこんなに面白い素材なないんだろう。

　……俺としては悲しいかぎりだけど。

　また頭が痛くなりそうだったが、それを振り払うと、気を取り直してあとから来た二人に聞く。

「で、なんでここに来たんだ？　飯は食ってきたんだろ？」

「食ってきた。そのまま教室に行ってもよかったんだけどな。明華がなー」

　智也が意味ありげに明華を見た。口元がニヤリと笑っている。

「えっ？　わ、私！？　私はただ食堂に総真君いるかなーって言っただけだよ。……朝から学校にいるってメール来てたし」

　智也の視線を受けて、明華が慌てた様子で言った。いきなり話をふられたからだろう、少し顔を赤くしている。

「あぁ、そうなのか。わざわざ来なくても俺もこれから教室に行ったのに」

「あ……うん……」

「ダメだこりゃ……」

　智也がガックリと肩を落とした。

　なにがダメなのかさっぱり分からない。正論だろ、今のは。

「お前なー……ハァ……」

「……？」

　やはり意味が分からない。しかし、いきなりため息をつかれることを俺はしたらしい。綾奈ならともかく、俺はその辺は気を遣っているはずなのだが。

　しかし、そんな俺の心境とは裏腹に、智也はあきらめたような口調で言った。

「まぁ、もういいよ。……実習の時とかのお前の指揮や状況把握は完璧だからな。多少は頭が回らない所があった方が、魅力があるってもんだ」

「……バカにしてるよな？」

「してないよ？」

「なんで疑問形なんだよ」

「さぁ？」

　絶対バカにしてるな、こいつは。

　ニヤニヤと笑う智也。……やっぱり封印してやろうか。どす黒い感情が胸に湧き上がる。

　しかし、その隣で俺たちの会話を聞いていた綾奈がしきりに頷いている。　

「そうなんだよねぇ……総真って大事なとこ鈍いんだよー」

「だよなー！」

　さっきまであれだけ言い合っていた二人がいきなり共感しだす。しかも俺の話題で。

「そうそう！　それにね、私が毎朝起こしにいってあげてるのに、ありがとうの一言もないんだよ！　ひどくない？　自分が朝弱いくせにー！」

　酷い嘘を聞いた。それは綾奈が目覚ましアラームより先に来るからだろうに。

「それはひどいなー！　それに俺は、朝は普通に起きてるって聞いてたんだけど」

　それはそうだ。毎朝二歳年下の女の子に、どこかしら踏んづけられて起きてますとは言えない。それはどこの変態だ。　

「えー！　嘘ばっかり！　……ってなんであんたと共感しないといけないのよ！　信じらんない！　ほっんと最悪！」

　途中まで笑顔で会話していた綾奈だったが、思い出したように声を荒げだした。しかし、智也は逆ににんまりと笑顔だ。

「いやいや、今俺たちけっこういい感じだったよ？」

「あんた本当にしばくわよ！」

「……いや、お前らは結構いいコンビだと思う」

「そ、総真までそんなこと言うー！」

　本当にそう思うからしかたない。おかげで俺の心は傷だらけだが。

　カクッと首を折る綾奈。その横で、

「そこまでの拒否反応を出されると、俺もショックだわ……」

　と、智也が肩を落とす。

　隣同士仲良く落ち込む二人。

　その様子に苦笑しながら隣を見ると、明華も面白そうに笑っていた。

　窓から差し込む柔らかな日差しを浴びながら、俺たち四人の昼休みはゆっくりと過ぎていった。