２　鳥と陶器と果樹園の町　グラニテ

　だだっ広いオリーブ畑を抜けて、左前方に町が見えてきた。

　鳥と陶器と果樹園の町──グラニテ地区。

　小ぶりでコンパクトな住宅街と、それを囲むように果樹園と陶窯が広範囲に点在している。果実の木が広がる緑のぽこぽこした絨毯内に、時おり赤い陶窯が煙をたなびかせている。煙と木々の間を多くの鳥族が悠然と空を舞い、おとぎ話のような雰囲気を醸し出している。

　グラニテで一番有名なのは果樹園、中でもオリーブ畑だ。グラニテのオリーブは味が締まって美味しく、ラヴァ州で消費される食用油のほとんどを賄っている。その他マルメロ、リンゴ、イチジク、クルミ、ヘーゼルナッツ等々、果実の木々が季節や土壌の変化に合わせて植えられ、そこかしこで実が生っている。

　惜しむらくは、ルクウィド森から多くの鳥が日々来襲してくる点だ。果実目当ての野鳥から木を守ろうと、空を飛べる民族が優先的に雇われていき、いつしかグラニテには鳥民族が多く住むようになった。

　また、果樹とともに有名なのが陶器産業で、甕や鉢、水差しなど、大振りの赤い陶器が作られている。比較的シンプルな絵付けで、値段も非常に安価なため、サウザスでも市場で大量に売られている。そして豊富に採れる粘土を活かし、煉瓦も多く作られている。様々に色づけされた煉瓦が町の外壁や家壁を彩っている。グラニテ町のカラフルさは、ラヴァ州随一だ。

　ショーンも、祭りの時期に何度か遊びにきた事があるが、たくさんの果物のキャンディー棒が立ち並び、極彩色の鳥民族が通りを行き交い、色とりどりの壁のレンガと相まって、空の上の虹の国にいるようだった。

　

「もうグラニテか……早く着いたような、時間がかかったような……」

「霧で足止め食った割には、早く着いた方っスよ」

「……そっか、なかなかギャリバーに乗って来る事もないからな」

「鉄道ならもっとずっと速いっスからね〜」

　美しいグラニテの思い出話を逸らすかのように、護送団は州街道をクッと曲がり、右の畑道へ向かった。赤土の平原に建つパステルカラーの町並みは、たちまち視界から消え、延々と続く緑の果樹園畑をひた走っていく。

　現在、午前７時45分。

　サウザスを出てから３時間近く経過していた。涼やかな朝の日差しの中、オリーブ畑をギャリバーに乗って走っていると……ハア、これがピクニックだったら最高だったのに。ショーンはため息をついて、左側にいる囚人護送車の方を見た。

　黒塗りの大きな檻が、ゴトゴトと輸送されている。

　横に大きくラヴァ州警の紋章が描かれ、天辺近くと足元に、細長い小さな換気用の窓がある。中の様子は見えないが誰かが居ることは感じ取れた。

　——ユビキタスは、あの中に、呪文対策の轡を嵌め、四肢と胴体を拘束されて座っている。ショーンは直接、彼の姿を見てないが……昔、本で読んだ囚人護送車内の写真を思い出し、ブルリと顔を左右に振った。

『——彼は、魔術学校へ通うには、己にマナが足りないと感じていたようだ——』

　幼なじみについて語る、ヴィクトルの顔が反芻される。魔術学校へ通うことなく、アルバ並みの呪術を習得するのは難しい。学校に合格できないレベルなら尚更だ。だが、紅葉から聞いた組織の話……あれが本当なら、ユビキタスも組織内で鍛えて、呪文を体得しててもおかしくない……が、

「ペーターさん。警察の使う拘束具って、簡単には外れないですよね？」

「囚人拘束具っすか？　無論っす。いっちばん力の強い民族にあわせて作ってますから。各部位に頑丈な鍵もかかってますし、鎖もたくさん繋がれてるっす」

「そっか……」

「まさか拘束具だけを破壊する呪文とか、あったりします？」

「破壊？……うーん、できなくはないけど、肉体の方も壊れそうだな……鍵開けの呪文なら一応あるけど」

「——鍵開け⁉︎　それされたら堪ったもんじゃないっすよ！」

　ペーター刑事は目を丸くして、頓狂な声をあげた。

「いや鍵開けっていっても、やってること自体は、物体の単純移動だから……鍵によって難易度は全然違うんだ」

「そうなんすか？　難易度ってどれくらいですか」

「町長室の窓くらいなら簡単だけど……銀行の地下金庫とかだったらサッパリだよ」

「あの『リトゥラビ・リトゥラビ・ダーダーダー！』の魔法みたいに、パッと鍵が外れるんじゃないんすか」

「まさか！　鍵開け職人が使う工具を、マナを使って代用するだけさ」

　鍵開け呪文について食いつかれてしまったショーンは、さっさと補足して次に行こうとしたが……ヒラヒラと呆れて手首を振るショーンと対照的に、ペーター刑事の目がやや懐疑的なものへ変化していく。

「ショーンさんは……その、鍵開けの呪文、できるんすか？」

「できるわけないだろ。僕は鍵開け職人じゃないし」

「えっ」

「拘束具の鍵穴がどうなってるか知らないし……頑丈ってことは、どうせ内部も複雑だろ？」

「つまり、鍵の内部構造をきちんと把握してないと、できないと？」

「その通り！」

「…………そうすっか」

『——呪文って、意外とコスパ悪いのね』

　マッチョで真面目なウサギ警官は、以前、首を90度にひねったマドカが上記の言葉を放った時と、同じ顔を浮かべた気がした。

　ショーンは宙でヒラヒラ振った手の平を、静かにそっと握り込み……【星の魔術大綱】の表紙の上へきゅっと下ろした。

　世間がイメージする呪文の万能さと、現実の呪文が実行可能な範囲とで、確執が起こるのはよくある話だ。

　例えば『数十枚の皿を食器棚にしまう』ミッション。これは、両手を使えばものの数分で達成できるが、呪文でそれを完遂するのは、途方もなく手間とマナと時間がかかる。

　ドアや窓も、鍵穴を開けるより蝶番をぶっ壊したほうが、断然早い。

「…………くそっ、呪文は魔法じゃないんだっ！」

（ダーダーダーのお話みたいに、魔法の杖をサッと振ればササッと解決——なんてできるか！）

　ショーンは【星の魔術大綱】をぎゅっと握りながら肩を落として、小さな声で不満を漏らす。彼の嘆きを、大きな耳で聞き取ってしまったペーター刑事は……申し訳なさそうに、ウサ耳をチョイと右下に傾けた。