６　ペーターの決意

「……いいんすか、ペラペラ喋って」

「え？」

　ショーンは、きょとんとした顔で振り向いた。大きな丸い猿の瞳がこちらを覗く。

「何が？」

「だって……ご自分の弱点ですよ」

「いや、警察にちゃんと伝える方が優先だろ」

　サラリと、ビスコッティの差し入れでもするかのように、問いに答えた。

「特に隠すような事じゃない。この本に全部書いてあることだし、呪文の使い手ならみんな知ってる」

　ショーンは真面目な顔で、パッパッと分厚い魔術書の表紙を素早く叩いた。

「ですが、誰もが知ってる事じゃないっす。呪文を勉強した人しか知らない。それならヒミツにしといた方が——」

「違う！　対処法を知ってても、対応できなきゃダメなんだ！」

　ショーンが空に向かって突然吠えた。クラウディオと紅葉の耳にも届いた。

「——僕は……ボクは無事に戦える自信がない。対応できるか分からない。学校じゃ戦闘訓練なんて碌になかったんだ！　きちんと訓練を積んだ人間が、対処法を知っていた方がいい‼︎」

　厚い本の背表紙を握る手が、ブルブルと震えている。長くて細い猿の尻尾が、不安げに彼の体に巻きついていた。

「ショーンさん……」

　オリーブ畑に深く立ち込めていた朝霧が、いつの間にか薄くなっている。

　何層にも重なる雲の切れ目から、太陽の光が注ぎ始める。

　辺りが少しずつ、明るく透明になってきた。

『総員、出動開始！』

　オールディスの声がトランシーバーから聞こえた。出立の時間だ。

「ショーンさん！」

　止まっていたエンジン音が、あちこちから再び鳴り始める。ペーターはショーンの肩を掴んだ。

「ショーンさん、まず自分でジブンの舌を噛まないことが大事っす！　戦いになったら歯をシッカリ噛み締めてください！　そして決して目を閉じないこと。目を閉じたら、いざって時に逃げられなくなるっす！」

　ペーターはそう言い聞かせながら、胸ポケットから葉っぱを１枚取りだし、ショーンに渡した。そして急いでギャリバーに跨がり直し……これから運転の再開だというのに、あろうことか彼は自分のヘルメットを外した。

　ブルンッと、太く、たくましい野ウサギの耳が出てくる。

「大丈夫っす……何が何でも、貴方の命を守るっすよ」

　まっすぐ天に向かって立たせ、ヒクヒクと耳介を左右に動かした。

　これで全方位、どんな些細な音でも拾える。

「————リュカさんとの約束っすから！」

　ドゥルン‼︎　と一際大きなエンジン音が鳴り響いた。

　大地を再び駆け抜く音だった。

「切れた…………」

　長く細く、菌糸のように伸ばしたマナが、　ぷつ　と突如切れてしまった。

　この感触は、おそらく《テルミヌス》の呪文だろうか。

　せっかく真鍮眼鏡に見えない細さ──髪の毛の100分の1まで細くしたのに。

　苦労が実らず、青年は深くため息をついた。

　クレイト市のアルバの顔を一人ずつ思い出していく。

　あの黒い猫狼の仕業だろうか。

　警察に知られたとしたら、こちらもすぐ動かねばならない。

「…………行かなきゃ」

　もうしばらく、青くて淡いキノコの光を鑑賞していたかった。

　精霊たちに感謝の礼を述べ、有角族の青年は、黒いルクウィドの森を静かに立ち去った。