１ クレイト市警察のアルバ
【Lava】ラヴァ
［意味］
・火山から噴出した流動状の溶岩。または冷えて固まった火山岩。
・ルドモンド大陸の北東に存在する州の名前。
［補足］
ラテン語「lavare（洗う）」あるいは「labes（滑る）」に由来する。18世紀の地政学者フランチェスコ・セラオは、ヴェスヴィオ火山の噴火について、論文内で溶岩流のことを「a flow of fiery lava （燃える溶岩の流れ）」と表した。現在までヴェスヴィオ火山は幾度も噴火を繰り返しており、79年にはポンペイの街が埋没している。
──ルクウィドの森。
場所によって姿を変えるこの森は、ある地では子供たちが遊ぶ茂みであり、ある地では豊富な鉱脈が巡る鉱山であり、ある地では──鬱蒼とした深緑の林である。
そんな鬱々とした林の中に、白いマッシュルームがぽこぽこと無数に育ち、コロニーを成す一角があった。何百と集まったキノコの光は、闇に染まった漆黒の夜でも、青白く煌々と地面を照らしている。
『菌環』あるいは『妖精の輪』とも呼ばれるキノコの円形コロニーの中央に、黒い衣服を着た青年が１人静かに座り込んでいた。
彼は分厚いマントを体に纏い、深いフードをかぶっている。顔は見えず体型も不明だ。マントとフードは黒い森の色をしていた。布が風にはためく時、ほんの僅かに立派な角の先が覗く。青年は少なくとも角持ちの民族と思われた。
角は、キノコと同様、青白く淡い光を発し……森の外から聞こえてくる微弱な電波を捉えていた。
「無用心な！」
バンと大きな音を立て、猫狼族のアルバが、大股でクレイト警察の無線室へとやってきた。
「この先より他の進むこと叶わぬ！」
黒色マントを翻し、白手袋で包んだ両手を交差させ、背中をグッとすぼめて鋭く叫んだ。
【ここは境界の標だ。 《テルミヌス》】
ボッ、と額と両手拳の３点が橙色に淡く光る。光は高速で周囲に拡散していき、その速度と勢いから、室内よりはるかに広範囲へ呪文をかけたことが見て取れた。
「……こ、これはこれは、ベンジャミン様！」
「電波妨害の呪文でありましょうか？」
無線室の警官たちは、慌てて突如現れたアルバに話しかけた。
「違う。向こうの呪文を消しただけだ。電波を遮るなどナンセンス。君たちが送受信できなくなるだろう」
燕尾服姿の彼の背後から、深緑のセーターを着た小柄な男性──クレイト市警、土鼠族のマーロウ警部が、スッと体をのぞかせアルバに尋ねた。
「……敵さんの範囲のほどは」
「恐らくクレイト一帯だ。糸のように微弱なマナが、ぷつりと切れるのを遠くで感じた」
「なんと⁉︎」
「では、本当にアルバが関与していると⁉︎」
通信機器に囲まれた無線室内が、にわかに色めき立つ。
「そう決まったわけではない。知人による深夜の呪文練習とも考えられる」
アルバは己の人差し指を唇にあて、黒い眉をキリッとひそめた。自分の言葉を、自身で信じていない顔だ。彼はクレイト市に在住する唯一の【帝国調査隊】──猫狼族、ベンジャミン・ダウエル。
「遮断呪文で一時的に凌いだとはいえ、どのみち無線など傍受されて然るべし。これ以上の期待はするな」
「問題ない、ベンジャミン……ブーリン警部とは高速暗号でやり取りするさ。よいしょっと」
マーロウは分厚い紙の束を持ち、よっこらせと椅子に乗り上げるように座った。
そして息を整え、ツマミを捻り……目にも留まらぬ速さで無線信号を打ち、紙束に速記していった。
トン、ツーの、ごく単純な２音が、オーケストラのように複雑な音色で、室内を無尽に飛びかっている。この手並みには、魔術学校を首席で卒業したアルバでさえ、苦笑しながら警部の背中を見守っていた。
無線室の外では、叩き起こされた警部補クラスの上官から、配属されたばかりの新人まで、続々と深夜の廊下に集まっている。
トン…と、最後の電鍵を叩いたマーロウはようやく後ろを振り返り、ブーリンとの護送計画を、手短に部下へ説明していった。
「……という事で、護送にはアルバがなんと２人も同行してくれる。ドンパルダス氏と、ターナー氏だ」
「チッ………クラウディオめ」
ベンジャミンは天を仰いで、気難しげに首を振った。
「しかし、サウザスのターナー氏が付いてくださるとは心強い。夫妻のどちらだろうか」
「いや、その御子息だ」
マーロウは、小さな指でペラリと紙をめくった。
「何と、息子か……！」
彼は驚きで口髭を軽く震わせた。
「知っているのか、ベンジャミン」
「お会いした事はないのだが──噂では、彼は卒業と同時にアルバの資格を得たと耳にしている。しかも両親は極めて才あるターナー夫妻！……さぞかし、優秀な人物だろう」
ベンジャミンは、黒色瞳の奥にある黄金色の瞳孔を光らせ、自信に満ちた顔でキリッと叫んだ。
「──間違いない！」
「ウヴォエエええっ！！！」
茫漠たる赤土の大地。広い広い砂の道路を、警察の一団がひた走る。
さぞかし優秀なアルバ、ショーン・ターナーは、州街道の道脇に思いきり黄色い汁をまき散らしていた。
