６ 3月10日、風曜日
『あーあーマイクテスト、マイクテスト。諸君、聞こえるかね』
トランシーバーから、ブーリン警部の声が聞こえて来た。
『これからラヴァ州街道を通り、ユビキタス・ストゥルソンを護送する』
警部はオープンカーから降り、警察車輌の一団から歩道へと離れていった。
ラヴァ州街道。
ラヴァ州の主要都市を繋ぐ街道だ。西からグレキス、クレイト、ノア、コンベイ、グラニテ、サウザス、トレモロの順に並んでいる。それぞれの町は、列車だと約１時間、ギャリバーで走ると２時間近く離れている。
『クレイト市警もこちらへ向かっている。引き渡し場所はコンベイ郊外になると思われる』
順調にいけば、昼前には合流するはずだ。……無事にいけば。
『私ブーリンは、サウザスに残り陣頭指揮を執る。オールディスを副隊長とし、状況によっては彼の指示に従うように』
先頭にいるオールディスが、後ろを振り向いて手を振った——メットとサングラスで何民族かはわからないが、恐らく狼族と思われる。
『道中、どのような敵が現れるか分からない。各自細心の注意を払い、気づいたことがあれば即報告せよ。また、各地区警察への連絡は……』
ブーリン警部はその場で立ったまま注意喚起していたが、護送隊は待ち切れないといった様子で、先頭のオールディスの移動とともに、ドルン、ドゥルン……と赤煉瓦の門をゆっくり通過した。
サウザス西門。
北大通りと州街道の境目で、サウザス町の出入り口だ。
赤橙の石レンガで互い違いに組まれたアーチ門に、大きな赤い木製看板が掛けられ、黄緑色の絵の具で「Thousands of satchels THOUSAS」と描かれている。
文字の周りには、サウザスの名前の由来となったサッチェル鞄、鉱石や金床、鉄槌などの鍛治道具、レモンやオレンジの果実も交えて、色彩豊かに描かれており、創立当時は無かったグレキス産の太鼓の絵も、端っこに描かれている。
古くは『別れの門』、『旅立ちの門』とされ、存在感を放ち、数々の思い出を作ってきた西門だが、州列車が開通して以降、とんと影が薄くなっていた。
今ショーンは、郷里を離れる辛さをひしひしと胸に感じ、戻れることのない恐怖に心を苛まれていた。アルバという職を選んだ以上、皇帝に、そして人民の危機に立ち向かわなければならない。
ショーンは幼い頃から身につけているサッチェル鞄、そして鞄の中に入った大事な書【星の魔術大綱】をグッと握り——サウザスのご先祖様と、アルバのご先祖様、その両方へ深くお願いし、旅路の加護をひたすら祈った。
ユビキタスを乗せた【囚人護送車】を中心に、警察車輌が５台取り囲んでいる。
先頭はオールディス。一際大きなギャリバーに乗り、この部隊の副隊長だ。
右前方には、兎警官ペーターと、アルバのショーン。
左前方と右後方は１人用のギャリバーで、いずれも屈強な州警官が乗っている。
左後方のクラウディオは……なんとオープンカーだ。マントを宙にはためかせ、運転席の警官を、使用人のごとく扱っている。
そして少し離れた最後尾に————謎の女、紅葉がくっついている。黄色のボロのギャリバーに、斧を乗っけている。なんというか、恐ろしい。
車６台と囚人護送車１台の、総勢７台の軍団だった。
『諸君、準備はいいかね。最終チェックだ。
オイル、手袋、メット、武器……！』
ブーリンの声がトランシーバーから聴こえてくる。
あぁ、もう出発してしまう。
『タイヤ、エンジン、ブレーキ……！』
警官と紅葉が車を降りて、最終チェックをしている。
ああ、紅葉に一言かければ良かった——、
クラウディオと事前に打ち合わせしておけば——、
アーサー記者の話も、もっと聞きたかった——、
オーナー夫妻に、きちんと挨拶しておくべきだった——、
ショーンは今までの人生をぐるぐると後悔し始めた。
心配そうな街の人々が、続々と西門の下をくぐって、州街道まで集まり見守っている。寝巻き姿のニコラスとルチアーナもその群れの中にいた。
「ペーター！ 頼む、ショーンを頼む！」
リュカが大地を揺らして右手を振り、ショーンを乗せた警官に頼んだ。
ペーターは無言でピョコンと兎耳を曲げて頷き、力強くペダルを踏んだ。
ブーリン警部が号令をかける。
『——では、出発！』
今日は3月10日、風曜日。出立するのに、ふさわしい日だ。
