６ 強くなりてえ……！
警部から聞いた情報によると、ユビキタスは事件当日、朝８時に学校へ出勤し、午前９時から午後２時半まで昼の授業を、午後４時から午後９時半まで夜の授業を行った。退勤したのは夜10時。
もしユビキタスひとりが犯人ならば、退勤後、誰にも知られず、役場から巨漢の町長を連れ去り、尻尾を切って線路に吊るして、本体をサウザスのどこかに隠したことになる……
——いくら老人にしては力持ちだからって、そんなの可能だろうか？
「誰か他に、手を貸してる人物がいるはずなんだ。複数犯なら、町長の本体がサウザスで見つからない事にも説明がつく。ソイツが町の外へ持ち去ったんだよ」
「つまり……それが組織の人間だと？」
紅葉が一番伝えたかった、組織の話へと戻ってきた。
「可能性は高い…………その話が本当ならね」
ショーンの眼鏡の奥が鈍く光った。シンと部屋が静まり返る。
「……う、嘘だと思うの……？」
「さあ」
「…………っ」
紅葉はアルバのことはよく分からない。秘密組織とやらがアーサーによる壮大な虚言だったとしても、まったく判断がつかないのだ。
——けど、ユビキタスが元々アルバを目指していたという事実で、組織の話の信憑性は高まった。でも、オーガスタス町長を連れ去った目的は何なんだろう。サウザスでも乗っ取る気……？ もうワケが分からない。
紅葉は頭をクシャクシャしながら、鉄のスプーンで小鉢をコンコンと叩いた。
コンコンコンコン……ショーンの尻尾の先までピリピリ響いた。
「そんなイライラするなよっ！」
「〜〜～っ、だってもどかしいじゃない！ 全然わかんないんだもん！」
「そんなに町長の居場所を知りたいのか？」
「居場所っていうか、私は事件の解決を……っ」
「——紅葉！」
イライラでもどかしい顔をしている紅葉に、ショーンはグッと顔を近づけた。
「紅葉。ここらで目的をはっきりさせよう」
ショーンが、珍しく、真面目な顔をして彼女に言った。
部屋に持ち込んだ夕食は、最後のかけらも余さず食べきった。
「——も、目的？」
「ああ」
ぼちぼち日付が変わる。明日は、紅葉が好きな 風曜日だ。
「僕たちは図らずも、この事件に２人とも深く関わった」
「うん……」
「多くのことを見聞きしたけど、結局分からないことも多い。警察しか知り得ない情報はたくさんあるし、その新聞記者だってそうだ」
「……それは」
「僕はただのアルバだから、警察に協力するのも限界がある……【帝国調査隊】になれば話は別だけどね」
紅葉に至ってはただの一般人だ。新聞社のおかげで多くの情報を得られたけど、彼女自身の力は本当に限られている。
「一番怪しいユビキタス先生は、明日クレイトに護送されてしまう。町長の残りは見つかってないけど……たぶんサウザス外にいる。アーサー記者に組織のことは後で詳しく聴くとして……この先、調査するにしても、僕ら２人ができる事はもうそんな多くないよ。いつもの仕事だってあるんだし。紅葉は今後どうして行きたいんだ？」
「………私は」
紅葉は燃えるように心臓が熱くなった。
穏やかに過ぎていった日常は、とうに破壊されてしまった。
過去の自分の謎を掘り起こしたこの事件は、これで終わってしまうのだろうか。
自分の小さな角が——冷たい。
「私は…………強くなりたい」
「強く？」
「ショーンは、私の力を知っているでしょ」
「……そうだっけ」
ショーンは一瞬とぼけてみたが、心当たりがある出来事がフッと脳内を通りすぎた。
「私には、人より強い力がある……だから、それを活かさなきゃ」
紅葉が自分の両手をじっと見ていた。
ショーンの額から、大きな汗粒がジワリと湧いた。
「活かすって、何をするんだよ」
「そうだね……まずは、武器が欲しい」
「武器って…………なんで」
「——ショーンの身を、守りたいから」
水曜日の夜は、サウザスでもっとも静かな夜だ。
いつもと変わりのない静寂。
だけど、危険はすぐ頰の傍で刃をチラリと見せている。
ここからもう一波乱、起きるに違いない。
本能がそう訴えていた。
