２　アーサーの話

「とある組織がある」

　バチンとアーサーが指を鳴らした。

　昼の日差しは盛りを過ぎ、アパート『ジュード』の窓辺に差し込む光は、すでに夕刻へと向かっている。

「…………恐ろしい組織だ」

　犯罪組織かと紅葉は身構えた。サウザスでは北区の奥に存在している。普段は賭博場にいるが、たまにラタ・タッタに酒を飲みにやって来る。今のところ店で騒ぎはないが……。

「——なんでも、アルバ志望の子供を集めて、思想教育を行っているらしい」

「えっ」

　思わぬ方面からの発言に、驚愕した。

　アルバ絡みとなると……サウザス内の話ではないようだ。

「紅葉ちゃん、君なら既に知ってるかもしれないが、魔術学校へ通う生徒の多くは、身内にアルバがいる者だ」

「は、はい」

　ショーンの魔術学校時代、彼の愚痴から出てきた同級生は、みんな代々続くアルバの家系、みたいな人ばかりだった。ショーンだってそうだ。

「しかし、一般家庭に生まれたマナの多い子供は、人知れず存在している」

「……そういう人もいると思います」

「そうした子供を探して引き取り、魔術教育を受けさせるんだ。君もアルバになれると」

「それは誰が……アルバの人がやってるんですか？」

　ショーンが両親に呪文を教わっているのを見てきたから、一般の子がアルバを目指す難しさは理解できるし、そういう活動があってもおかしくない。

　——ただ、思想教育となれば話は別だ。

「さてね、詳しくはわからない。オレは資格を剥奪された、元アルバじゃないかと睨んでいるが」

　アーサーが無表情で自分の顎をコツコツと指で叩いた。その仕草は『そこは話のキモじゃない』とイラついているようで、紅葉は肩をそっとすくめた。

「また、魔術学校へ入学した全員が、アルバになれるわけではない。これも知ってるね？」

「はい、ショーンが言ってました。５分の１……多くても４分の１くらいの生徒しか合格しないとか……」

「残りはどうなると思う？」

「それは……アルバの元でお手伝いしたり、普通の仕事をしたり……役人になる人も多いって聞きました」

「そうだ」

　ショーンの同級生は165人いて、卒業と同時にアルバになれた人は、ショーンを含めてたった３人だった。卒業後に何年もかけて試験にチャレンジするみたいだけど、途中で諦める人も多いだろう。

「大半の卒業生は真っ当に勤めているが、何かの際に、道を誤る者もいる」

「そういう人が、その組織にいると……？」

「そう。アルバを目指す子供、そしてアルバを諦めた大人……あるいは試験に合格し、実際にアルバになれた者も……いる」

「——アルバになった人も⁉︎」

「厄介な点は、全員が何らかの呪文を扱える、そして魔術業界に詳しいということだ。たとえアルバになれなくてもね」

　アルバは、帝国から厳格な規律によって構成された魔術組織だ。

　だから呪文という極めて “危険” なものも公然と扱うことができる。

　それが無法者の手に渡り、なおかつ組織化されているとしたら——。

「…………ショーンは、存在を知っているんでしょうか」

「さあ。彼に聞くにしても、慎重に聞いた方がいい」

　——たぶん、彼は知らない。そんな共通の認識がふたりの間の空気に流れた。

「あなたは……アーサーさんは誰から聞いたんですか？」

「親父だ。クレイト市でジャーナリストをしていた……今は、消息不明」

　窓の外は燃えるように赤い夕陽の世界だった。

　太鼓の音があちらこちらで鳴り始めている。

　もうそろそろ北区の終業時刻のベルが鳴る頃だ。

「——誰が、何のために、そんな組織を作ったんですか？」

「それを知っていれば苦労はないねぇ」

　アーサーが、灰皿の中にあったナッツの袋を掴んで開いた。「食うかい」と勧めてきたが、紅葉は丁重にお断りした。こんなスクープを聞かされて食欲などない。

「親父は長年、密かに追っていたようだが、詳細は教えてくれなかった。この件を聞いたのは10年前に一度きり。それ以降…父は……姿を消した」

「………10年前」

「そう、君の列車事件が起きる数ヶ月前だ。クレイト市の安宿で聞いた」

　アーサーはナッツを美味そうにボリボリ食べはじめ、紅葉は食欲不振と香りの相乗効果で、気分がいっそう悪くなった。

「唯一、教えてもらったメンバーの名が——ユビキタス・ストゥルソン」

「っ、ユビキタス先生⁉︎」

　昨日、先生が拘束されているらしいとショーンが言ってた。本当に彼が？

「組織に出入りしてたらしい。奴には気をつけろ——と」

「先生が……嘘！」

「10年前の当時、ユビキタスは次期町長として期待されていた頃だった。親父は秘密主義だったが……これだけは危機を察して教えてくれたのかもしれないな」

　アーサーは袋を広げ、バサバサと欠片を口の中へ落とした。

　紅葉は直接、学生として彼に教わったことはない。

　だが偶に遊びに来て、喋ってくれた彼からは、そんな素ぶりは微塵も感じなかった。

　ユビキタスはとても優しくて温かで、良い人だった。

「……アーサーさんは、お父さんから聞いたことを他の誰かに伝えたんですか」

「ハハハ。18歳の無職の男がひとり、何を言って誰が信じたと思う？　証拠もないのに」

　彼はすっかり食べ終わったナッツの袋を、灰皿の中に丸めて捨てた。

「まあ、ひとりだけ信じてくれた人は、役場に就職してユビキタスを見張ってくれてたけどね」

「えっ、誰のこ……」

　シーと、アーサーは人差し指を唇に当てた。紅葉は慌てて固く唇を結ぶ。

「……ふむ、ナッツも食べ終わったし、そろそろ最後にしよう。何か聞きたいことはあるかな？」

　その組織は、アルバ志望の子供を集めて思想教育を行っているらしい。

「その…… 思想 って、何ですか？」

「────民族浄化」