４　本名かは分からない

　鉄と赤土と太鼓の町・サウザス地区。

　昼は、あちこちの製鉄所や鍛冶場から、活気あるトンカチの音が響き渡り、夜は夜で、大通りから町の端まで、陽気な太鼓の音が鳴り渡る。

　今夜も、太鼓の音が、サウザスの街のあちらこちらから響いているが、その音色は、包むように優しく、静かだった。

《タン、タタ、タンタン、タタンタ、タンタン……》

　弔いのような太鼓の音が、出版社の分厚い壁を通して聞こえてくる。

　酒場で子守唄を叩いてくれたオッズの音色を思い出し、紅葉は背中を震わせた。あの曲をもっと聴いておけばよかった。涙が溢れそうになり、必死で洗面台の端を握ってこらえた。

　ショーン・ターナー

　使い込まれたスケッチブックに書かれた、鉛筆の文字を思い出し、ガタガタと強い震えが起きた。

（ショーンがこの事件に関係してるなんて、微塵も考えていなかった）

（今朝連れて行かれたのは、アルバだったからとしか……）

（ショーンはまだ役場にいるんだろうか……？）

（警察と一緒にいるなら、身の安全はあるだろうけど……でも）

　情報が混濁し、うっプ……とまた吐きそうになり、腰を曲げて洗面台へ齧り付いた。

「ナタリー、紅葉さんの様子は大丈夫かね？」

「ウゥ〜ン、あたしは吐いちゃった方がいいよー、って言ったんですけどね〜」

　紅葉はあれから事務員ナタリーに、トイレに引きずられ、背中をムリヤリさすられたが、気持ち悪さがこみ上げるばかりで、実際には吐けなかった。

　震えが止まるまで、皆に待ってもらっている。

「にしても、大きくなりましたね〜、紅葉ちゃん！　見てくださいよ、退院の時の写真。ちっちゃくてキャワいいんだ！」

「ちゃん付けはよしなさい、ナタリー。彼女は君より年上だろう」

「え、そうなんですか？　この時おいくつなんですかねえ」

「知らないわよ。本人だって知らないんだから」

　少しだけ開いたドアの隙間から、会話が漏れ聞こえてる。

　近くにいるのに、まるで遠い異世界の言葉のようだ。

　出版社のトイレの鏡には、青白く、げっそりとした女の姿が映っていた。

「私は……」

　名前は紅葉。本名かは分からない。

　歳も知らない。ショーンと同じ20歳ということにさせてもらってる。

　黒い長髪に黒い瞳。額には円錐形の２本角。どこにでも有りそうな角のくせに、どの民族かは解ってない。角の色は気分によって変化する。

　今現在は鈍いオレンジ色で、豆電球のように淡く儚く光ってる。

「……っ、」

　再び洗面台をぎゅっと握った。指がガタガタ鳴っている。角は花飾りで隠していないと落ち着かない。今朝、役場の一室で感じた惨めな気持ちを思い出した。

「……アーサー、結局この事件は、どういうことなの？」

　ヒソヒソと、また新聞室から声がする。

「モイラ、まだ紅葉さんが」

「いい加減にして。これ以上、待ってられないわ！」

　イライラさせて申し訳ない。

　でも、まだあそこに戻れる心の状態じゃなかった。

　紅葉かろうじて洗面所のドアを少し開け、新聞室の会話に耳を澄ませた。

　こんなに体が震えて寒気がするような状況なのに、頭の角の芯だけは燃えるように熱かった。

「どういうことなの、一体なぜターナー家の名前を書いたの？」

「アルバ一家がどう関係してるのかね？」

　モイラとジョゼフが、アーサーに詰め寄っている。アーサーはハンチング帽を取ってクルクル回した。

「今日の昼、警察署の奥の廊下……死体検案室から、ショーン・ターナーが出てきたのを出版社の窓から見かけた」

「──なんだって、死体検案室⁉︎」

「ヴィクトル氏は何も教えてくれなかったけどね。州警察の発表を待てと」

　モイラは相当イライラしているようだ。ハイヒールのかかとで床をゴツゴツ叩く音がする。

「まさか、ショーン君が町長の尻尾を治したと？　10年前に、ターナー夫妻が紅葉さんを治したように」

「治したかはどうかは分からない。でも、アルバとして何らかの協力をしたと見て間違いないだろう」

　……うん、きっとそうだと思う。紅葉も小さく頷いた。

「つまりターナー一家は、アルバとして双方の事件に協力した──だから何？　彼らはもっと他の事件にも協力しているでしょ」

　うん……それもモイラの言うとおりだ。サウザスで殺人なんて滅多に起きないけど……傷害事件とか盗難事件とか……それくらいなら、以前も呪文で調査に協力したりしていた。

「……因果関係が逆だよ」

　アーサーは静かに答える。

　トン、と鉛筆の芯をスケッチブックの上に落とした。

「僕は “アルバの力を見るために” この事件が起こされたと考えている」

　サウザス出版社の新聞室記者、

　森狐族のアーサー・フェルジナンド 。

　彼は何を知っているんだろう？

　10年間で誰も到達しなかった真実を、何か知ることができたのか。

　それとも、最初から何か秘密を知っているのか？

　紅葉の身体に、一層大きな震えが起きた。

　その拍子に、バキリと洗面台の縁が取れてしまった。

　ガガン！　とボルトが弾け、金属の轟音に注目と足音がこちらに向かう。

　驚いてトイレのドアを開けるアーサーの、エメラルドに光る彼の瞳の裏に、

　───燃えるような赤を見た。