２　鍛冶屋一家の夕食

「……ねえ、なんでこのシチュー、美味しい匂いがしないのかしら？」

　フレヤが不満そうに、シチューの皿をかき回していた。

「ショーンが呪文に失敗したんだって、昨日言ったろ」

　リュカがなんでもないように、ズズーッと汁をすすった。

　あれから、《消臭呪文》が抜けないまま、鍛冶屋トールの１日が経った。

　昨日は休日ということもあり、一家は中央通りのレストラン『ボティッチェリ』にてディナーを取った。今夜は自宅で、リュカがこしらえたタマネギシチューとアップルパイを食べている。

「お兄ちゃん、明日になれば匂いは戻るって言ったじゃない」

「まだ『明日中』だぞ」

「ふざけないで！」

　フレヤはバン！　と大きく机を叩いた。シチューはフレヤの大好物だが、香りがなければドロドロの小麦粉を溶かしたような味しかしない。

「……ショーン君は結局何をしにきたんだ？」

　オスカーが、樫の木のように大きな手で、黒糖パンを小さくちぎった。父はいつも喋りだしがゆっくりだ。

「さあ、何しに来たんだろうな。なんか来てすぐに帰っちまった」

「なんだそれっ、バカじゃん！」

　ボルツがバンバン机を叩き、母親のエマが「やめなさい！」と暴れん坊の両手を握った。

「もう……ショーンちゃんが、遊びに来てくれてたのなら上に言って……久しぶりだったのよ……もー暴れない……」

「ちょーちょーが死んだっ、チョーチョーが死んだ！」

「ボルツ、黙りなさいッ！」

　先割れスプーンをカンカン鳴らして騒ぐ弟に、フレヤがやれやれと両手を振って溜め息をついた。

「ボルツは町長が何か分かってないのよ。きっとチョウチョだと思ってるの」

「へえ、フレヤは町長を知ってるのか？」

　銀のナイフでアップルパイを切り分け、妹に渡しながらリュカが訊いた。

「もちろん知ってるわ！　えーと、サウザスで一番偉い人！……そうよね？」

　彼女は小首を傾げ、歳の離れた兄のリュカに確認した。

「……エマ、あれから何か続報はあったか？」

「いいえオスカー！　お昼の号外が出たっきり、夕方のは大したことは載ってないわ。州警察は何をしてるのかしら」

「………捜査が難航してるんだろう…………容疑者が多すぎる」

「号外って？」

「まーやだ、リュカったら見てないの？」

「朝刊だけしか」

「ちゃんと読んでおきなさい」と険しい顔をした母エマが、今日の新聞をまとめてリュカに手渡した。

　食後にクルミコーヒーをいただく父親の横で、

「お兄ちゃんてば、ほんとうに世の中のことに疎いんだから！」

　とフレヤが無邪気にアップルパイを頬張っている。

　リュカはサボテンビールを飲みながら、順に読んでいき……

　10年前の事件の記事に、ギュッと眉間に皺を寄せた。

　３月８日午後８時。市場から出前が届いた。

　皆で新聞が積まれた机を囲み、黙々とヌードルをすすった。

「……ちょっと辛いわね。スパイス効きすぎ」

「そうかい？　これが美味しいんじゃないか」

　モイラはクールな見た目と違い、意外とピリ辛が苦手らしい。

「紅葉ちゃんは大丈夫かい？」

「はい、大体なんでも食べられます」

「雑食なのか？」

「……たぶん」

　草食のショーンは、あまりお肉が食べられない。だが、紅葉は雑食のリュカと同程度に、ご飯はなんでも食べられた。

　アーサーはさっきから紅葉のツノをじっと見てる気がする。

　紙パックに入ったヌードルを食べ終わり、事務員のナタリーに片付けてもらった。

　こうして食事を共にしても、緊張感が和らぐことはない。

　さて……とアーサーが、オットマン付き社長椅子に、悠然と足を組んで座った。ジョゼフは自分の革張り社長椅子を、恨めしそうにジッと見ている。

「さあ、事件の真相に迫ろう」