５　岩盤、音波、座標

【コウモリは波を発して空を飛び、イルカは波を飛ばして海を泳ぐ。　《エコー・ダイブ》】

　音波呪文 《エコー・ダイブ》。

　発明したのは、背蝙蝠族の呪術家ジャス・ビュー・ライ。彼は人生の大半を洞窟で過ごし、自民族が持つ特殊能力、反響定位 （エコーロケーション）を可能にする呪文を完成させた。

　反響定位とは、物体に音波をあて、その反響を感じとることで、ものの位置を把握する方法だ。コウモリは2万から10万ヘルツ、イルカは17万ヘルツもの高い周波数の超音波を発し、獲物を捕獲できるという。

（余談だが、彼はこの呪文を作ったとき、なぜイルカまで文言に入れるんだと、同胞の背蝙蝠族らに抗議された。彼はコウモリだけでは文言が短くなり、失敗し続けたせいだと後に語っている）

　およそ20000ほどのマナがショーンの体内から発され、ソナーの役目を果たそうと地下水道の壁へ散っていった。

「…ふー……」

　ショーンは己の身体を、夜の海のように深く青くかがやかせ、しばし呪文に集中していた。頬からぽたぽたと汗の雫が落ち、両指は必死に震えを抑えながら振動している。

　この呪文 《エコー・ダイブ》が真に画期的だった点は、コウモリやイルカのような高周波による反響定位のみならず、音波の高さを低く抑えることで、壁や岩を貫通し、特定できるようになる点にあった。

　しかし低周波には、多量のマナと高度な操作を要する。波がこまかく繊細で、微細なものをキャッチしやすい高周波と違い、低周波は波長が長いぶん空間に広がりやすく、解像度は著しく落ちる上、貫通によるノイズが入るのもいただけない。

「……ハッ、ハアッ……」

　ガクガクと不随意に両手の指が鳴り、そのたびに【マナの集中】が削がれた。失敗したら１からやり直しだが、とてもじゃないが再度マナを消費できない。

「………………っ、っぐ！」

　エコー・ダイブに必要なマナは “たった” 20000ではない。短い波長で探知するごとに、解像度を高める為のマナ、ノイズを除去する用のマナまでが、ショーンの体から食われてく。

『真鍮眼鏡なしで打たなきゃならないから、ちゃんと計算しとかなきゃな』

　ショーンは昨晩、調査に必要な呪文をあらかじめ【星の魔術大綱】で予習していた。マナ消費を効率化できるよう、レポート紙が真っ黒になるまで、数式を書き続けていた。

　紅葉は左手を胸にあて、熱心に見守っていた。治癒以外の呪文で、こんなに長時間、同一の呪文を紡ぎ続けているショーンを見るのは久々だった。

　頼りになる仲間たちも、ショーンを静かに見守っていた。フェアニスは面倒くさそうに膝をつき、ロビーは深いあくびをし、ベゴ爺さんはチロチロと酒を舐めている。

「…………っ、もみじっ、図をみせて！」

　ショーンは苦悶の表情で叫び、例の図本を求めた。紅葉はあわてて布バッグから取りだし、ページを開く。

（光の道がこの図のとおりの太さなら、町の数区画くらいある。エコーダイブを広げても見つからないほど広いのか？）

　ショーンは最初にノア都市に来た日のことを、ギャリバーとともに自動昇降機に乗り、ノア岩盤の上へのぼったことを思いだしていた。

（現実的にヒトが使うなら、あの自動昇降機くらいの大きさくらいが妥当じゃないか？　なのになぜ見つからない！）

「クッ……どこだぁッ！」

「ベゴさん、通路はどこにあると思います？」

　ロビー・マームは優雅に足をくんで、両目を閉じつつ、隣のベゴ爺さんに質問した。　

「さあちのぅ、便所やしゃわー室のパイプが通っちょるから、そん近くにないのは確かだっぺ」

　爺さんは、枯れた長い指を曲げ、ハッチから３メートルほど離れた距離にある、２本の下水、浄水パイプをさした。時計塔の水場は台所をふくめて、すべて塔の東側に集中している。

「なるほど。僕が秘密の道をつくるなら、『時計塔』の真下に作ると思いますね」

「へー、根拠はぁ～？」

　興味なさそうなわりに、シッカリ聞き耳を立てていたフェアニスが、髪を掻きあげながら声をあげた。

「その図は地下都市というより、戦時中の食糧保管庫のように思えます。庶民がかんたんに入れる場所には作れない。ならば時計塔の直下、塔内部に入口を限定したほうが安全でしょう」

「…………っ」

　それぐらい、ショーンも先ほどから見当はついている。だがいくら塔の真下付近を探しても、《エコー・ダイブ》に引っかからないのだ。

（すでに埋め立てられてるのか？……いや、だったら下に伸ばそう！　さすがに何千メートルも埋まってるとは考えづらい）

　ショーンは両手をひっくりかえし、岩盤内部に散らばったマナを、下へ下へとさげていった。宙に散布されたマナが、静かに、しかし重力よりも早く下へとさがっていく。

（…………………たのむ……）

　エコー用のマナは、ソナー用の低周波を発するごとに、青白く点滅して硬い岩盤内を通過していく。

（見つかってくれ…………！）

　あたりが幻想と静寂に包まれる間にも、操作用のマナは容赦なく体内から消えていった。

　エコーを１メートル下げるごとに、多量の時と活力が、ネズミにがりがり喰われていく。

　ショーンは手のひらにびっしょり脂汗をかきながら、

　ゆっくり、コトコト、都市役場で乗った自動エレベーターを思い出していた。

　エレベーターガールがにっこり笑って、鈴を鳴らす。

『下へ参ります♪』

　チン、と金属音が脳で鳴り——

　反響している箇所が見つかった。

「————あった！」

　たしかに反響がかえってきた。マナの移動を停止させ、瞬時にその場に固定化させた。

「あったの!?」

　紅葉が髪を揺らして叫んだ。塔の中心部かつ、１階の床面積よりやや小さめな、謎の空洞がたしかに存在していた。

「くそっ！」

　だがまずい、思ったよりかなり下方にあった。簡単にマナを投影できる【真鍮眼鏡】が手元にないので、ぼんやりとしか位置が分からない。

　ショーンは急いでサッチェル鞄をたぐり寄せ、【星の魔術大綱】をめくり、マナの位置を正確に知れる呪文を、大声で唱えた。

【君の居場所は３つの数字で答えられる！　《カルテシアン・コール》】

　空間位置を最初に数字であらわした数学者、ルネ・デカルト。

　彼のラテン語名、カルテシウスから名付けられた座標呪文 《カルテシアン・コール》によって……

　ついに正確な場所を探りあてた。