２　信用するもの、されるもの

「それで結局どこに行くんです？　僕ぁ、ずっとここに滞在してもいいですよ。居心地がいいですしね」

「二手に分かれよう、ショーン。私が『峯月楼』に行ってもいいよ」

「嫌だ、それはもう絶対やらない！　もうずっと紅葉と離れない！　一緒に行動するんだよ!!」

　ショーンは紅葉の両手を情熱的に握ったが、

「…………そうだね」

　昨日だけでも死線を数回くぐった紅葉は、氷のような瞳を崩さず、ロビー・マームが庭林檎をシャクシャク齧る音だけが、ゲストルームに響いていた。

「い、いったん地図を見よっか」

　気まずくなったショーンは、すぐに紅葉の手をほどき、サッチェル鞄からポケット地図を取りだして、ノア都市の上空を確認しはじめた。

「都市長の自宅と役所は１区にある。警察と病院は２区に。そして『峯月楼』と銀行は３区で、フェアニスが住んでる場所は７区……っと」

　カリ、カリ、カリッと赤インクで丸をつけていく。

「ノア都市の下は、全面的に地下水道が通ってるの。その辺のマンホールを開ければ簡単に出入りできる……時計塔にも直接入れるよ、地下室までだけど。もしかしたら他の建物にも直接入れるかもしれない」

「時計塔のなかに？　意外と警備がザルだな……」

　ショーンは地下室へのハッチの形状を思い出しつつ、うーんと唸った。紅葉はその間、指でぐりぐりと昨日通った地下水道の経路をなぞる。それは葉脈の連なりを無視した毛虫の食事跡のようだった。

「花火のことも、地下水道も気になるけど……僕はひとまず警察に行かなきゃいけないんだ。キアーヌシュ死亡時の証言をしないと。あとラン・ブッシュがどうなったかも探っておきたいし。ただ急ぐ必要はないと思うから、まずはいったん『時計塔』の様子を見にいって、それから２区に行こう」

「計画は決定ですか、では参りましょう。おっと、その前にコーンコーヒーは飲みます？　ポットで用意されてますよ」

「いらない、行こう！」

　ドタドタと出発し、部屋にはフェアニスリーリーリッチ所有の銀のクロスボウと、齧りかけの庭林檎、温かいコーンコーヒーのポットが残された。

　

　３月28日火曜日、時刻は午前11時15分。

　『時計塔』で事件が起きた日の翌日は、妙に人々の活気がみなぎり、噂話で持ち切りであった。昨日ほどの混雑具合ではないものの、塔に近づくほど野次馬は多くなり、交通警察がイライラと警棒をぶん回し、ピッピピッピと警笛を吹いていた。

「結局、あれからキアーヌシュ氏のご遺体は無事だったんです？　地下室に置いてけぼりだったじゃないですか」

「ああ。無事に引きあげて、今は警察署に安置されてるはず。監察医の検分も済んでるし……」

「検視結果で、自殺か他殺か分かったのかな？」

「どうだろう、後で警察に聞いてみなきゃ……いや、教えてくれるかな」

　ビネージュ警部に口答えしてしまったことに、今更ながら後悔の渦が湧いてくる。一時的な抵抗心のために重大なものを失うのは、若い頃は特にありがちだ。

「こら、立ち止まるな！　立ち入り禁止だ！」

　『時計塔』の周囲５メートルの円周上に、簡易の鉄フェンスがぐるりと立てられ、誰も立ち入りできぬようになっていた。中では警察が真剣な顔で捜査しており、清掃夫たちも数名出入りし、乱闘の跡を片づけていた。

「通らせてもらうぜぇ、ちょいとゴメンよ！」

「——ノアさん!!」

「あん？」

　掃除夫ノアは、いぶがしげな顔を浮かべて立ち止まった。愛用のモップを肩にかけ、ごみ捨て用の手押し車を押している。

　紅葉は、またノアと再会できた喜びで前のめりになり、怪我の手当てをしてくれた恩人に、笑顔で感謝の意を告げた。

「今日もこっちでお仕事なんですね。昨日は私のことを助けてくれてありがとうございます。そうだショーン、ノアさんにお礼のドミーを払えないかな？」

「なんで僕がッ！」

「昨日、混んでる道でもチラッと一瞬すれ違いましたよね。あれから大丈夫でした？」

　紅葉が必死に話しかけているものの、掃除夫ノアは怪訝な表情をなかなか変えられず、引きつった笑みを浮かべて応対していた。

「あー、あー、うんそうか、知り合いか。わりぃ、昨日からいろいろあってよ、あんま寝てねーんだ。ゴメンな」

　ノアはペンギンの手ヒレをぺちっと頬にあて、疲弊した顔を見せた。金色の長い睫毛の目の下には、大きな黒いクマができている。

　ショーンは財布から20ドミーを出そうとしていたが、それを聞いて10ドミー追加し、彼のツナギのポケットにねじ込んだ。

「寝不足なとこ、ごめん、ノアさん。ここで起きたことについて、何か情報はないかな。掃除夫だからこそ知ってること、あるだろ」

「へ？　あー、うん。へへっ、いいぜえ。昨日の夕方、変な黒い煙がこっから出てよお、オレはたまたま近くに居合わせてたから、消火活動してたのさ、変な爺さんに手伝ってもらってな。黒煙のせいで時計塔のナカもソトも黒ずんじまって、こっから残業確定よ」

「黒煙を!?　煙の正体は呪文でできたものだから、数日経てば跡形もなく消えるよ」

　ラン・ブッシュが放った禁術呪文 《ヴィトリオリック》。呪文の詳細はハッキリ分からないが、禁術でも通常の呪文と同様に、マナの痕が消えれば消えるはずだ。

「ええっ、消えるって……なんじゃそりゃ。もう大規模清掃するかもって打ち合わせてるぜぃ。現場保存してえ警察サマと揉めもめだしな……」

「ホントに？　説明しに行かなきゃ！」

　大所帯で簡易フェンスを乗り越えようとしたショーン御一行に、ストップがかかった。

「おや、どなたですかな。お友達は入らないように」

　岩石が人の形をしたような、大男の警察官に遮られた。

「失礼、僕はショーン・ターナー。ラヴァ州サウザスのアルバです。昨日、現場に居合わせたんですが、ビネージュ警部から何か聞いてませんか？」

「ああ、アルバ様……貴殿でしたか。いいでしょう、話を聞きましょう。ただし妙な行動はとらないように」

　と、胴体の大きさに比べて非常に短い腕で、通過を許可された。

「ふむ……州証明書とバッジをお返ししましょう。それで何かご用ですかな」

　『時計塔』の現場を仕切っていた警察官は、バルバロク・レーガン警部補と名乗った。岩牛族らしく、四角四面で厳格な風貌をしている。ノア都市に来てから、久々に警官らしい警官と出会い、ショーンも胸を張りなおした。

「すでに清掃を始めているようですが、黒い煙の痕は呪文でできています。数日たてば消えるはずなので、放っておいても大丈夫ですよ」

「それは朗報ですな、伝えておきましょう」

　バルバロク警部補は、短い腕を高速でシュシュッと俊敏に動かしメモをとる。

「昨日、黒煙の呪文を唱えた賊が、時計塔の１階で暴れて器物破壊を行ったはずです。僕とロビー・マームがその場に残り、戦ったのですが２人とも途中で気を失ってしまった……。賊は行方不明と聞きましたが、何か手がかりは残ってませんか？」

「ホウ、呪文を唱えた輩と暴れた輩は、同一人物ですと？　ひとりの犯行ですかな、それとも複数犯ですかな？」

「一人です、背の高い女です。僕より背が高くて、筋肉質で……黒いガスマスクに、白黒模様のトップス、薔薇模様の青ジーンズを履いていました。雷豹族と思われます」

　ショーンは左腕の肘を右手で抑えながら、わざと名前を伏せて——伝えなかった。あらかじめ女の名前を知っているのも変だし、トレモロの盗難事件のことを詳らかに話す羽目になってしまう。

「フム、どうやら詳しく調書をとる必要があるようですね。警察署へ向かって下さいませ、部下を一人つけましょう」

「分かりました。その前に一度、塔の中を確認させてください。昨日の襲撃の様子を知りたいので」

「いいえ、アルバ様といえど出来かねます。私の判断では難しゅうございますゆえ」

　バルバロク警部補は、自身の牛の尾っぽをパパッと背中で払い、厄介払いをするかのように、ショーン御一行を丁重にフェンスの外へと連れ出した。

　……人を信用しない者は、人から信用されない。

「おう、おまえさんたち帰るのかー、小遣いありがとなー」

　掃除夫ノアが、ブラシの冷水を絞りながら、手のヒレをぺちぺちさせて遠くから健気に別れの挨拶している。

　因果応報とはよく言ったものだ。