４　いやだ、いやだ、いやだ

『ふぅ……こんなもんでいいかな？　ネクタイってやつぁ、いつまで経っても慣れやしねえな』

『似合ってるぞ、カーヴィン』

『あら緊張なさって、ここへは初めてですの？　フフ』

　カーヴィンは、妙に艶のある女性の声に振り向き……あまりの美貌に声を失った。

『これはこれは、花火嬢。お忙しい貴女に会えるなんて光栄だなあ。『夕陽の射景』じっくり拝見しましたよ』

『やだ。お恥ずかしい。どうせじっくり見たのは夜帳のシーンなんでしょう。分かってるわよ、アナタ』

　花火という名の女性、雪虎族のようだ。白い柔肌に赤い口紅、くりくりとした大きな瞳と切れ長の眉毛は、幼さと妖艶さをうまく同居させている。

　そんな顔の良さもさることながら、体の曲線美と柳のようなしゃなり歩きが、素人のそれではなかった。

『じゃ、ノアの夜をごゆっくりお楽しみくださって』

『は、はー……』

　彼女はニッコリと銀幕スターの笑顔を間近で振りまき、白い虎の尻尾を丸くくねらせ、遊戯室から出て行った。

　薔薇が人のかたちをしたような花火に対し、シュタット州の田舎男カーヴィンは、名も名乗れず、溜め息をつくしかできなかった。

『あ、あんな人がいっぱいいるんかい、今日のパーティーは……』

『ハハ、まさか！　彼女ほど別格な美しさの人はいないよ、いや女性はみな美しいがね……フフ』

　ネクタイの結び方もろくに知らないカーヴィン・ソフラバーを、都市長に引き合わせようと画策している人物は、仕立てたスーツの肩を、ククッと持ち上げ笑った。

（視界が……黒い……）

　ショーンは闇の中にいた。

　モルグの神の住まう地のようだ。

　あの日——サウザスの駅で列車が爆破されそうになった日に、

　けして目を閉じないと誓った。

　確かに瞑ってはいない。

　だが痛みで動けず、ほぼ暗闇の中にいた。

　喋ろうとすると、ゼェー、ガァー……と言葉にならない音がでる。

　ラン・ブッシュを舐めていた。

　フェアニスリーリーリッチも。

　たまたまアルバの家系に生を受け、

　マナを人より多めに持っていて、

　魔術学校でそんなに優秀な成績でもなかったのに、

　運良く合格してアルバになれて、

　ちょっと呪文を打てるだけ。

　勉強は苦手、努力はきらい。

　もし、そんな自分が呪文を打てなくなったら、

　

（……他の人より優れたとこなんて何もないんだ……）

　それに気づくのは恐ろしいことだった。

　都市長一家に便宜を図ってもらって、警察に偉そうにふるまって、呪文を打てなきゃ、何の地位も価値もない。羞恥の針がショーンを突き刺す。

（いやだいやだいやだやだやダだヤだヤだだやダだァアアアア————！）

　ショーンはアルバの服を翻し、黒い煙の中をもがいた。

　視界が奪われたまま時計塔の中に入り、容赦なく家具にぶつかり、猛毒の煙のなかを床に這いつくばり、足を打撲しながら進み、

　トレモロの盗難事件の犯人で、【Fsの組織】の一員、

　《祝福されし者》——ラン・ブッシュを必死で探しまわった。

『っあれー？　どっこーだろー☆』

　ショーンを突き飛ばし、時計塔に侵入したラン・ブッシュは、誰もいなくなった塔内を、自由に闊歩していた。

　螺旋階段の手すりから、豹のように滑らかにジャンプし、上の階段の足元に飛びつき、またジャンプする。そうして鳥民族の飛翔よりも速いスピードで、10階分の高さを駆けあがったが……

『ないじゃん、もお～、ちょうムカツク★』

　お目当てのブツが見つからず、不機嫌な様子で螺旋階段の手すりに腰をかけ、３層から１層まで滑り降りた。喋るたびに黒いガスマスクがフゴフゴ動く。

『塔からは出てきてないハズでしょー★……あれ、ケイサツとかもいないの、なんで？』

　大事なことに気づいたランは、頭をかしかしと掻いて首を傾げた。１階は自分がかけた禁術呪文によって、黒い煙で充満している。

「……ラ゛ァアアア゛ン」

『おん？』

　白い服を身にまとったサウザスのアルバ、ショーン・ターナーが、ろくに目も開けれず、発声もできず、強烈な刺激臭のなかボロボロになりながら１階の螺旋階段を上がってきた。

「ラァアアン・ブッシュ゛ウ゛ウウ」

『キャハハハッ☆』

　獲物を見つけた雷豹族は、ガスマスク越しに瞳をキラキラさせ、唇が頬から突き抜けるほどニィーッと笑った。

　右脚を高く蹴って、至近距離まで一気に詰めより、ながーい左脚をひとふり円弧をかいて、ショーンの喉口めがけて、鋭く蹴り潰そうとしてきた。

『死ぃーーーーーーねっ☆』

「——————————ッ！」

　空気を斬首する音が目の前で鳴った。

『では、布などで軽く口を塞いでも、呪文は使えなくなるのかね？』

『左様！　呪文拘束具はより発声しにくい形状になっていますがね！』

『無理やり塞がなくても、発声できなくなったらどうなるんだ』

　ブーリン警部の疑問に、クラウディオはチッチと人差し指を揺らした。

『残念ながら呪文を使えなくなるのですよ、警部。アルバ引退ですな。アルバは呪文を扱えることが必須条件なのです』

　ショーンはその場を動けなかった。

　もちろん、呪文も打てなかった。

　無意識の行動だった。

　顔の目の前にある【真鍮眼鏡】をパッと取り、華奢な細い眼鏡のツルで、喉を守ろうと盾にした。

『その眼鏡は【真鍮眼鏡】かと存じます。わたくしに触れさせていただけないでしょうか』

　エイブ・ディ・カレッド社の老店員の、尻尾の先端がクッと曲がった。

『いいですよ。慎重に持ち上げてください。変に力をこめないで』

　ショーンは作業机に真鍮眼鏡をそっと置き、鼻のツルを指で押し上げるように指示した。

『なるほど、これが例の『ルドモンドで最も重い鉱石よりも重たい』重さですか……魔法のようです……』

　魔法のような不思議な魔術具【真鍮眼鏡】は、細い筐体で、

　ランの強力な足技を受け止め————

『………っ痛ったあああーーあ★★★★！』

　火花が飛び散るように相対した束の間、【真鍮眼鏡】は傷ひとつ、歪みひとつなく、ショーンの顔の前に鎮座していた。

　ランは、自分の打った力がそのままそっくり自分の脚へ跳ね返ってしまい、ビリリリリリと痺れて悶絶している。

『痛いいたい痛だいイターーーいッ★★★！』

（ラン・ブッシュ、やっぱり本物のアルバほどのマナの持ち主じゃない！）

「ゼェ……ゲホッガホッ……」

　ショーンはなんとかこの場を生き残ったものの、刺激臭が消えたわけでも、喉の炎症が治ったわけでもなく、顔面から汗と涙と鼻水を噴き出して葛藤していた。

（つ、つかまえなきゃ……それとも、ほ、ほっとく？）

　今は痛みで悶えてるとはいえ、警察学校で鍛えた肉食民族ランとの、身体能力差は明らかだった。

（いや放置はダメっ……そうだ、ガスマスクを外そう！　僕がつければ少しはマシに……）

　反撃される懸念はあったが、一刻もはやく顔面地獄から抜け出したい欲が勝ってしまった。ショーンはランの頭から奪おうと飛びついたが——案の定、そう上手くいくはずもなく。

　ガスマスク越しに、肉食動物の眼光が鋭く光った。

　次の瞬間、ショーンはランの右腕で軽々と持ち上げられ、螺旋階段から吹っ飛ばされ、１階の床へと落下していた。

『プッハ……おっもしろくなってきたじゃん☆★☆　ギャハハハハハ……ッ★☆★！』

　雷豹族、ラン・ブッシュ。

　雷のように髪をうねらせ、尻尾の毛を剣山のように逆立て、咆哮と嬌声交じりの叫びを上げた。

　痙攣から超回復した膝をふかぶかと曲げ、ショーンにとどめを刺すべく跳躍した。