４　なんて素晴らしい日でしょう

　３月27日銀曜日、空に満月が光る深夜０時。

「貴女っ……ゴフッ」

「やだ、お酒でも飲むー？　口ン中スッキリさせなよ〜」

　フェアニスリーリーリッチは、茶でも薦めるかのように、オックス州産の強いウイスキー小瓶を渡してきた。

　紅葉はそれをぶんどるように受けとり、一気に喉に流しこみ……ブシュッと、口内の血とともに、中身を路上へ吐き捨てた。

「キャハハッ！　いーじゃん、そっち(・・・)の方がだぁーんぜん似合うよー」

「——るさいッ」

　紅葉は懐から、例の写真を取りだした。

　警察学校時代のエミリア・ワンダーベルと、フェアニスリーリーリッチ、ラン・ブッシュが写っている。

「あんた……ラン・ブッシュの居所を知ってる？　私は此奴を探しているの」

「えー知らなーい、最近ぜんぜん会ってないしぃー」

「は？　じゃあ偽造証を作ったのは誰⁉︎　組織がやったんじゃないの！？」

「キャハハハ！　組織って(笑)！」

　耳障りなラッパのような声と、舌にザラつく砂のような羽ばたき音とともに、フェアニスリーリーリッチが嗤っていた。

　プツンと心の糸が切れた紅葉は、実力行使に及び、彼女の脇腹に叩きこもうと、【鋼鉄の大槌】を振りぬいた。

「——やだ、」

　フェアニスはふわりとその場を蹴り、紅葉が突きだした腕に、トンと、天使のように降り立った。

「やめてよー、もう！」

　そのまま分厚い白のブーツで、紅葉の顔を蹴りあげ——紅葉は高速で反応した。なんとか直撃は避けられたものの、左頬に——それは入った。

「ったく、地獄まで追いかけてきそうだから教えてあげるね！　ランに頼んだのはホーント。でも最近会ってないのもホーント。組織とかそんなのは知ーらない！」

　バランスを崩した紅葉の脇腹を、空中でかっとばし、

　紅葉の体が半回転し、背中が上を向いたところで、

　紅葉の襟足を掴んで、思いっきり、

　地面に叩きつけた。

「ねえ！　忠告してあげる！　道の真ん中でさあ！　あんま偽造ショとかそういうこと、おっきな声で言わない方が、いいよッ‼︎」

　フェアニスは紅葉の長い髪を握りしめ、再度、地面に叩きつけ——

　紅葉はなんとか最期の力をふり絞り、両手足で掻きもがくも、フェアニスに上から即座に反応され、殴られ、蹴られ、ことごとく抵抗のチャンスは潰された。

「キャハハハハッ！」

　赤いエプロンに白スカート、背中に蒼い翼を生やした女の子が、返り血を浴びながら、月光のもとで笑っている。

　警官にならなかったとはいえ、警察学校で３年間、みっちり格闘術を学んだ相手に、敵うことなどできなかった。

　紅葉はカカシのようにボロボロに転がされ、路端のゴミ袋の上に放り投げられた。

　原型も尊厳も何もかもなくなり、

　頭上の角花飾りはすべての花びらが破れ、地面に散っていたが、

　ただ自分の大切な武器——

【鋼鉄の大槌】だけは、離すまじと握っていた。

　３月27日銀曜日、朝から曇りで少々肌寒い午前10時。

　ホテル『デルピエロ』の清掃員たちが、熟睡していたショーンとロビー・マームを叩き起こした。

「紅葉——ウソ、まだ帰ってきてない？」

　早めのランチをとる間（朝はコーンコーヒーきりだったので、実質的には朝食だ）、トランシーバーをかけ続けたが、ついに応答はなかった。

「どうしよう、紅葉、ぐうう……っ！」

「どうせ夜中遊んで、どこか路上で寝てるんでしょう、そっとしときましょうよ。ていうか呪文でパパッと解決すればいいじゃないですか」

　ロビー・マームがハハッと笑っていた。

　彼は昨晩のクロスボウを見てないし、フェアニスリーリーリッチの存在も正体も、もちろん知らない。

「……どうする……」

　あと一時間で、大富豪キアーヌシュの秘書との面会が始まってしまう。

　紅葉のことは不安だったが、トリンケェーテ７区へ探しに行くような時間的余裕はなかった。

　かといって、ここで秘書キューカンバーとの面会をキャンセルしたら、都市長の面目は丸潰れになり、大富豪に近づく機会も潰えてしまう。

（まずいぞ、甘く見すぎてた……フェアニスは組織の関係者かもしれないし、別行動すべきじゃなかったんだ！）

「ロビー……頼む、紅葉を探しにいってくれないか……？」

「ダメです。オーガスタス町長からは、貴方のことを預かっているのです。紅葉さんじゃない」

　ロビーは、コーヒーを片手に動かなかった。

「…………っ」

　——信じるしかない。

　ショーンは

　家内安全の【土の神　マルク・コエン】

　旅の安全を司る【風の神　リンド・ロッド】

　そして、サウザスの第一信奉神【火の神　ルー・マリー・クレア】に祈った。

　この上なく真剣に祈りを捧げた。

　頼れるものが無いときは、神を頼る以外にほかはない。

　ホテルに言づけを頼み、自分の仕事へ向かった。

「んまぁーったく、優ぅーがなランチ前だというのに、慌ただしーいっったりゃありゃしませーん」

「お手間をとらせてしまい、すみません。話をつけて頂いてありがとうございます」

　３月27日銀曜日、午前10時45分。

　再び、ノア役場の会議室に帰ってきた。

　都市長はまだ寝ている時間だ。昼秘書のオーレリアンがただひとり、背中のピンクのペリカン翼をバサバサさせて、不満を口にしていた。

「あーなたね、キアーヌシュへ話を通せる者がいなーいか、探すのたーいへんだったのですよ。大工事の役員たーちや、キンバリー社のノア支店にも当たったーのです」

「どうでしたか⁉︎」

「みーンな、いちようにクビをふりましたよ。彼は多くの人間と関係を絶っていますからーね、孤独ッ……OKしたのはキューカンバーだーけです。この先、誰か見つかる可能性はひくーいでしょう。それこそシュタット州まで行かないかぎーりね」

「そうですか。了解しました……」

「まーったく、夜秘書のトルーキンはまだ探してるそーですよ。礼をいうことでーす」

「っ、分かりました」

　多くの人が動いてくれている。

　若きアルバの肩に、厚いプレッシャーがのしかかった。

「あのう、キューカンバーさんってどんな方なんですか？　どんな話が好きとか、趣味嗜好などは……」

「フン！　それは本人に聞いてくーださい。喜こーんでペラペラ喋るでしょーねッ」

　《ビーッ、ビーッ、ビーッ、ビーッ！》

　午前11時、秘書室入り口のベルが鳴った。　

（来た！）

　ショーンは脇を締め、肩袖を払い、ターバンを直した。

　ああ言われたらこう言おう、こう拒否されたらこう食い下がろう。

　羊角の中でぐるぐるシミュレーションを計画だてる。

　来訪者は、オーレリアンと扉の外で少々話しこんでいた。ペリカンの翼に隠れて顔はよく見えなかったが、彼もまた大きな黒い羽を持ち、黒スーツに身を包んでいるようだ。

（九官鳥族だっけ……お喋り好きな感じなのかな）

「やだー、あの子なーのッ？　ウソでしょう、まだ子どもじゃないの〜」

（……あれ？）

　ショーンの皮膚になぜか鳥肌がたった。

「ンッまーっ、なんて素晴らしい日なんでしょう！　アルバ様に会えるだなーんてっ♡」

　オーレリアンと同じくらい上背のある大男が、両拳をギュッと握りこみ、顎に指をつけたポーズでズカズカと部屋へ入ってきた。

　背中には黒い鳥の羽。風切羽に鮮やかなオレンジ色が混じっている。

　昨日聞いたフェアニスの声より野太かったが、けたたましく空を鳴くような発声法は一致していた。

「はァじめまして、アルバ様っ。あたくしぃ、九官鳥族のキューイ・キューカンバーで〜っす♡　キアーヌシュ・ラフマニーの秘書をやっておりま〜っす」

　その人物は、ショーンが想定しうる、どんな秘書像とも異なっていた。

「ンフッ♡」

　大柄な男性の彼は、長いまつ毛と黄色いチーク、オレンジの口紅をむちゅっとすぼませ、ウインクしてきた。