１　フェアニスリーリーリッチ

【brink】瀬戸際

［意味］

・間際、瀬戸際

・（崖などの）縁、絶壁、崖っぷち

・（山などの）最高地点、頂上

・川岸、水際

［補足］

デンマーク語「brink （縁、岸）」に由来する説が有力とされる。brinkは崖、山、水辺、いずれの場所でも、縁ギリギリの地点を意味する。ちなみに日本語「瀬戸際」の瀬戸とは、狭い海峡のことであり、瀬戸際は外海と海峡の境目を指す。船の運航において、瀬戸際とは生死の境を感じる場であり、すべてのbrinkは、生命と運命の分かれ道を示す場所である。

「君は——フェアニスリーリーリッチ？！」

「きゃあぁーーー！　何よ、何なんよ、あんたたちー⁉︎」

　急に本名を呼ばれて混乱したフェアニスリーリーリッチは、客の顔に思いきりピザをぶつけた。

　白クリームに包まれたタイタンバッタの外骨格が、ショーンの鼻にメチョッとぶち当たる。

「ぎゃーーーっ！」

「嫌ーーっ！　ピギャーッ」

　勢いあまって、空中でバランスを崩した彼女は、カラーカ・ヴァゴンの窓から消えて、落下した。

「——危ない！」

　地面までは、幸い距離があった。

　彼女は背中の鷹の翼を大きく広げ、バタバタと宙で数回転し、なんとか姿勢を取り戻した。

「クッ、あいつらサツでもムショでも見たことないッ——ってことは取り立て屋よね⁉︎　そうでしょう⁉︎」

　翼を力強く羽ばたかせ、ヴァゴンの高度まで再上昇した。

　ギロリと光る、猛禽類の目でこちらを睨む。

　月光の下で、蒼い翼を最大まで広げたその姿は、ヒトより遥かに大きい物体で——喉を引き裂き、肉を引きちぎり、獲物を呑みこむ捕食者のようだった。

「…………っ」

　紅葉は気押され、思わず怯んで唇を噛んでしまった。

　肉食動物に襲われる恐怖が——有りもしない、しかし、なぜか身に覚えのある恐怖が、突如、己の肌を襲ってしまった。

「あーーーっ、痛い、ぎゃーっ、いだいーっ！」

　ショーンは混乱し、相手の声すら聴こえてなかった。叫ぶたびに、バッタの足の棘が頬に深く食いこんでいく。

　不憫に思った妹ベルゼコワは、黒ハンカチを差し出そうとしたが、クリームがべっちょりついたショーンの顔を見て、元のポッケにそっとしまった。

「ちょっ……待って、待ちなさい‼︎」

　ようやく精神を取り戻した紅葉は、ショーンを押しのけて空へ叫んだが、ソーセージ帽子を被ったピザ店員は、すでに遠くへ逃げていた。

「慰謝料は払ったでしょ、いい加減にしてーーーッ！」

　月に向かって遠吠えし、

　エミリア刑事の警察学校時代の友人で、

　トレモロの設計図盗難事件の犯人ラン・ブッシュをよく知るはずの、

　フェアニスリーリーリッチは、どこかへ飛び去ってしまった。

【食べこぼしも飲みこぼしも、幸せの予感！　《セレンディピティ》】

　ショーンはくぐもった声で、呪文を唱えた。

　マダム・サシャの子育て呪文 《セレンディピティ》。食べこぼしや飲みこぼしを跡形もなく消え去ってくれる、おじいちゃんにも便利な呪文だ。

　クリームとバッタの死骸で、ぐちゃぐちゃになったショーンの顔がさっぱりと元に戻り、兄ジークハルトと妹ベルゼコワは、ホッと胸を撫で下ろした。

　

　

「あの子の働いてるとこ——クロックモルゲンって言ってたっけ？　行こう！」

　３月26日金曜日、深夜10時45分。

　ショーン御一行は、トリンケェーテ７区で急遽降り、ピザ屋へと向かっていた。

　さすがに地元民であるシュナイダー兄妹も場所は知らなかったが、カラーカ・ヴァゴンの駅員に聞いたら、たった７ドミーで教えてくれた。

　ピザ屋『クロックモルゲン』——

　幸い、駅からすぐ近くにあるダイナーだった。

　赤と青のチェック模様が特徴で、４人がけのソファ&テーブルが10席、カウンターには甘いターキーコーラの瓶がズラッと並んでいる。

　香ばしく焼いたパンとチーズの匂いが充満しており、でっぷりした肉付きのいい店長、桃白豚族のビック・モルゲンが、店の奥で一日の終わりのピザを味わっていた。

「んあー、蒼鷹族の女の子？　あっはは、ちょーっナンパは御免いただきたいねえ」

　店長は、薄くスライスした肉よりも薄くせせら笑って、チェリー味のターキーコーラをプシュッと開けた。

　ショーンは無言で顎をクイッと動かし、兄ジークハルトに前へ出るよう促した。

「失礼——さる事情でサーチ中なんだ」

「はあ？　あんたは……シュナイダーさんね。……んんっ、親の名はゲアハルト・シュッ」

「情報を開示して頂きたい」

　店長ビック・モルゲンは、グビッとコーラを飲み干し……、無言で首と同化した顎をしゃくって、スタッフルームへ行くよう促した。

「ふう、蒼鷹族の子ね、１人いるよ。リリー・フェンディのことかい？」

「リリー……？」

「彼女が働き始めたのはいつからですか？」

　ショーンが怪訝な顔をしたのを、紅葉がすかさず尻尾を挟んだ。

「まだ入って２ヶ月だよ、外販売に出てもらってるから、人となりはよく知らんよ。いっぱい稼ぐからね、いい子だよ」

　店長のモルゲンは、めんどくさそうに豚の尻尾を振り、スタッフ１人ひとりの書類が貼られたスクラップブックを渡してきた。

　フェアニスリ……いや、リリーの写真は、先ほどヴァゴンで見つめた顔と同じだった。両手には州名簿の証明書が掲げられており、『リリー・フェンディ』と書かれている。彼女はルオーヌ州出身のはずだが、出身はクレイトとなっていた。

（……偽造書類……ラン・ブッシュお得意の……。やっぱりあの子もランの仲間で、【Fsの組織】とも関係が……？）

　そのわりにはだいぶ間抜けそうだったが。

　ショーンと紅葉は無言でお互い見つめあった。

「ふふっ、まるで探偵さんみたい！　とりあえず、この方のご住まいに参りましょうか」

「どれ住所は……ああ、ノアのブリンク（瀬戸際）に住んでるのか。けっこう遠いぞ」

「……どうしよう、ここから徹夜しなきゃ……っぷ」

　動かないショーンの頭の中に、ゲアハルト都市長の顔がちらつく。フェアニスリーリーリッチの書類を持ちながら立ち尽くし、月光のような顔色を浮かべていた。

「ったく、もしワケありじゃあ、辞めてもらわんとなぁ。もったいない」

　桃色ツヤツヤほっぺのピザ屋店主は、横で再びピザをくちゃくちゃ食べ始めている。

「——ショーン、帰っていいよ。私は都市長にお会いしなくても大丈夫だから」

　紅葉はショーンの腕からスクラップブックをそっと取った。

「ショーンにはロビー・マームさんもついててくれるし、私は１人でも平気だし」

　偽造かもしない、リリー・フェンディの住所をメモしている。

「え、紅葉？　いや……でも」

「このために２人で行動してるんだもの。どっちも倒れたらダメだよ」

　紅葉の意思は、サウザスの鋼鉄のように硬かった。

　ショーンはしばし考え、猿の尻尾をふりふり振ったが、

「…………じゃ、お言葉に甘えて、ぼく帰る……」

「ちょっと聞いてーテンチョー、変な客に逢っちゃってさぁー」

　

「——あっ」

　ソーセージ帽子を手に持ち、ヌードルのような長さと太さの髪をガリガリ掻きながら、蒼鷹族の小柄な女が入ってきた。

「……っ、クッソ客！」

「待ってくれ、君はフェアニスリーリーリッチなんだろ‼︎　偽造証はどこで手に入れたっ⁉︎」

　ショーンは一気に気力を取り戻し、ダイナーの床を蹴って追いかけた。

「なにぃ、偽造証だとうっ？」

　店長の口の端から、ピザの欠片が飛んでいく。

「また飛んで逃げるよっ、ショーン！」

　ピザ屋の道路で、彼女の背中の大翼が開いた。

　トリンケェーテ７区の深黄緑の大地から離れていく。

「——させるかっ」

【迷える羊は杖に引きつけられ道を正す！　《マグネス》】

　アルバが磁力牽引呪文 《マグネス》を左手から放った。己の人差し指を、羊飼いマグネスの杖の先端に見立て、光のくっついた先を磁力化させて引っぱる呪文だ。

　茄子紺の空に、黄色の細くするどい光が轟く。

「きゃーッ、何々、何なのーーーっ⁉︎　嫌ぁアアアッ！」

　マグネスの光は、逃走する彼女の足先に吸着した。急に訳のわからない強い力に引っ張られ、フェアニスリーリーリッチは宙でもがいた。

（あれ？……あの反応……呪文を。知らない……？）

「く〜っ、クッ、ソ、客ッ！」

　彼女はスカートをたくし上げ、太ももに忍ばせていた銃器を手にとった。

　銀色に光るクロスボウ。

「はなせッ！」

　クロスボウの照準器が、彼女の標的——ショーン・ターナーの左手を指した。

　しかし彼から放たれる黄色い光が目に眩しく、矛先を少々変えざるを得なかった。

「——死ねっ！」

　開放と自由と正義の象徴、銀色の矢が、ショーンの額の中央に向かって放たれた。

「ショーーーーーーーン！」

　ショーンは、フェアニスリーリーーリッチを離すまい、《マグネス》の光を絶やすまいと、その場を動けなった。

　紅葉はショーンに抱きつき、２人は地面を転げ、崖っぷちの柵にぶつかった。

　銀色の矢は道路の白線を射抜き、【鋼鉄の大槌】は己の役目を全うすることなく、ごろごろ地面に転がっていく。

　不届き者が拝借する前に、妹ベルゼコワは大槌を持とうとしたが、あまりの重さに腰を落とした。

　ショーンの《マナの集中》は、柵にぶつかった時点で途切れ、黄色の光は消えうせ、フェアニスリーリーリッチは自由と解放を手にいれた！

「きゃああああーーっ、ハハッハハ！　最高——‼︎」

　彼女は高らかに笑い、またもや、ノアの夜空へ飛び失せてしまった……。

「素晴らしい！　実にプレザントですよ、ああ愉快だ！　映画のようです！」

　この場で唯一、兄ジークハルトだけが嬉しそうに拍手していた。