１ シュナイダーさん
【Gothic】ゴシック
［意味］
・ゴート人の、ゴート族の、野蛮、未開の
・12世紀中頃の北フランスの教会建築をきっかけに、16世紀初頭まで流行したヨーロッパの建築様式。大きな窓とステンドグラス、尖塔アーチの扉、張りだしたフライング・バットレス、無数の小尖塔ピナクル、リヴ・ヴォールトと呼ばれる突起つき交差天井などが特徴。
・20世紀後半に流行した、黒ずくめの悪魔的でミステリアスなファッション。
［補足］
ルネサンス期のイタリア人が、フランスのゴシック建築を評し『ゴート人 （Gothic）のように野蛮な見た目だ』と批判したことに由来する。そのゴシック建築とは、教会内部の天井を高く保つために考案された建築様式である。内部には尖塔アーチの扉、突起つき交差天井を採用し、外観には無数の小尖塔と飛梁を設け、石造りの重い天井を、中と外から支えることに成功した。これにより高天井の吹きぬけが可能になり、聖堂内は大きな窓や大ステンドグラスが設置され、白い陽光がふりそそぐ開放的な空間となった。一方で、無数の小尖塔と飛梁によって要塞のごとく厳つくなった外装は、黒く禍々しく悪魔的であり、これは20世紀後半に流行したゴシック・ファッションを好む人物を彷彿とさせる。
彼は魔術師のような黒いローブを着こんでいた。
灰銀色の長い髪に長いヒゲ、両眼は黒々とした隈で縁どられ、黒涙のような筋が、左右の頬に流れている。宝石をあしらった長ステッキをひと突きし、アルバ様に黙礼した。
「あなたは！……ゲアハルト・シュナイダー都市長ですね、僕は……」
「存じております。ショーン・ターナー殿、こちらへ」
部屋の主人に促され、都市長室へお邪魔した。秘書室のドピンク色とはうってかわって、落ちついた紫紺の空間だったが、ショーンにそれを気にする余裕はなかった。
「都市長、その……！」
「すぐにでもお話を伺いたいところですが、私はあと２分で出ねばなりません。ですが、今日中に時間を作りましょう。今から12時間後、午前５時ではいかがですか」
「は、はい、ありがたいです！」
双方の秘書役——ロビー・マームは、サラサラと手帳に変更時刻を書きこみ、オーレリアン・エップボーンは、万年筆でカッカッと耳障りな音をたてて書きこんだ。
「貴方のことは、そうそうたる面子から頼まれましてね。サウザス町長オーガスタス君に、トレモロ町長のヴィーナス嬢、そして我が同胞たるヴィクトル・ハリーハウゼンからも……フッ、これは助けぬわけには参りません」
「——本当ですか、病院長から⁉︎」
ヴィクトルには捜査の詳細を告げず、別れの挨拶をしたはずだ。もうノアにいると知られてるなんて。
「ええ。あの男が頭を下げてくるのは、実に39年ぶりです……高等学校で、あいつが研究室から実験薬を持ち逃げするのを、見逃してやった時以来だ。クックック」
ゲアハルト都市長は、懐かしそうに顎髭をひと撫でし——帽子を被りなおし、再びステッキを突いた。
「では、約束の時間にて再会しましょう。それまで秘書のオーレリアンをお頼りください」
若者よりビシッと背筋の伸びた、厳格な老人は、コツコツと去っていった。
「良かったですね、これもオーガスタス町長の根回しの賜物ですよ」
「あ、はい……」
ロビー・マームがニコニコして、ショーンの肩を叩いてきた。
どう聞いても、ヴィクトル病院長との旧来の友情のおかげだが……ここは肯定しておいた。
“ ユビキタス—— ”
「…………ッ‼︎」
急に、ヴィクトルと親友だったはずの、ユビキタス・ストゥルソンの顔を思いだしてしまった。
（……そうだ、ユビキタス……‼︎ 今はどうしてるんだろう！）
コリン駅長や警護官と違い、ユビキタス校長はきちんと捕まったせいか、存在を忘れていた。
いや、忘れようとしていた。
（先生……いったいどんな罪に問われてるんだろう。殺人未遂か？ それとも傷害罪か？ 関係者は全員逃げちゃったから、証拠はオーガスタス町長の証言しかないはずだ……まさか証拠不十分で無罪になりうる？ いやまて、確か横領罪ってことで捕まったんだっけ、余罪はこれから……）
「————ショーン‼︎」
「……ハッ、ハッ、ハァッ……ッ」
考えてる間に、過呼吸になっていた。顔色が赤と青の点滅を繰りかえす。紅葉が駆けよって左腕をにぎり、背中をさすってくれていたが、まだ元に戻れてなかった。
「どうしました、ショーンさん。ははーん、さては午前５時に遅刻しないか緊張でしょう。大丈夫です、僕がちゃんと起こしてあげますよ」
「うっわ、やーだ、ここで吐ーかないでくださーい。おトイレはそーとでーす」
呑気な秘書役２人の声を浴びながら、必死に喉のつかえを取り除いてゆく。
「紅葉……紅葉はこういうとき……」
「あるよ……へいき、私も、あるよ……」
助けをすがるのが情けなかった。違う。
僕が助けてもらう代わりに、紅葉がこうなってたら助けなきゃ。違う。
僕はアルバなんだから、常に助ける立場じゃないとダメなんだ。違う。
そうだ、僕は紅葉を助けたことなんかない。そうだ。
いつも、助けられてばっかりだ……
「はっ、はっ……はあ、はあ」
「ショーン、良かった。落ちついたみたい」
「っ……ゲロッ、オロロっ……」
呼吸と顔色が戻ったぶん、昼の食べ物まで戻してしまった。
小豆冰餅のやわい切れっぱしが、ビチャビチャッと床にこぼれる。
「ヒィイいいいいいいいい！！！」
秘書オーレリアンの悲鳴が役場中にこだましたが、誰も意に介す者はいなかった。
「……うー」
３月26日金曜日、夜７時。
ショーンはひと通りおトイレで吐いた後も、体調がすぐれず、４階の一番奥にある休憩室で寝こんでいた。
「……はあ」
ビル街に酔ったつけが一気にきたのだろう。ギャリバー昇降機のゴウンゴウンという音が、いつまでも羊角の奥で鳴っている。
紅葉は【鋼鉄の大槌】を抱え、ベッド横にある木製ベンチでじっと待機していた。
「……紅葉、マームさんは？」
「夕飯買いに行ったよ、駅の周りに商店街があるんだって」
「そっか、もうそんな時間か……紅葉も行ってきていいよ」
「ダメだよ、ショーンを一人にできない」
大槌がゴトッと床を鳴らした。空気が一段と黒くなった気がする。
「いいって……、それに僕だってご飯食べたいし、なんか買ってきてよ」
「やだ。マームさんが戻るまではここにいるよ」
「……あいつがすぐに戻ってくると思う？」
果たして、彼はどこまで一緒に行動してくれるんだろう。
トレモロの同行者、エミリア刑事やマチルダとは、夜になったら解散していたけど……ロビー・マームの業務時間はいつまでなのか、確認するのを忘れていた。
朝９時に彼と出会ってから、もう10時間も経過している。
最悪、都市長との約束の時間まで、勝手にホテルに帰って寝ちゃっててもおかしくない。
（夜行性民族が３割も住んでる、都市ノアか……
ここじゃ予定外の時間行動が多くなりそうだ）
ショーンが、枕と首の間に腕を挟んで、ブツブツと考えだし——すなわち、元気になったのを確認し、
「……わかった。じゃあ行ってくる」
紅葉は夕飯を買いに、休憩室を出ていった。
「…………ふー」
束の間の静寂と平穏が、休憩室に訪れた。
タバコを愛飲する者なら、一服する頃合いだろうか。
「……いつもなら、太鼓隊の音を聴いてる時間なんだよな……」
目を閉じれば思いだす『酒場ラタ・タッタ』の夜の喧騒。あれほど大音量で、心休まる音はない。
太鼓隊長オッズが号令し、紅葉がバチを振り、マーム夫妻がセッションを魅せる。
オーナーのニコラスが酒を振る舞い、従業員ロータスが肉を炙り、親友のリュカが熱々のソーセージと蒸した芽キャベツ、ファンロン州の高級茶を持ってやってきて……
「——あら！ ヨダレが垂れてるわ」
おっといけない。
「……えっ？」
「まあ、アルバ様としては少々みっともないお姿ですけど、仕方ありませんわね、暫しの休息ですもの！ ここを駒鳥の巣だと思って、気安くお過ごし下さればよろしいわ」
「煩いぞ妹よ。アルバ様はマナを回復するために、精神のインテグレーションが必要なのだ。これからノアに迫るディザスターから護ってくださるとお聞きした」
「は、き、君たちは……？」
そっくりな顔立ちの男女２人が、いつの間にかショーンの前で会話していた。 “やや小難しい” 言い回しをしていたが、年齢はショーンの少し下に見える。
「本当はわたくしとて、闇と願望の神モルグに祈りつつ、修行を重ねる時間に充てたかったのですけれど、お父様のお願いとなれば聞かないわけには参りませんわね。アルバ様のご面倒を見ろと、この『わたくし』に！ 要請なさったのですわ」
「ハッ、『家族に』だろ。家内で最もアヴェイラブルだった我々が、アルバ様へ謁見しに馳せ参じたという訳だ」
「ええと……君たちは、ゲアハルト都市長のお子さんたち？」
全身黒ずくめで、ゴシック調のドレスとチョッキを身に纏った兄妹たちは、２人揃って「ヤー」と答えた。
