４ 時計塔がノアの心臓だ
「はぁ……大変だった」
ショーンは、背中を丸めて銀行脇のベンチに腰を下ろした。
「お疲れ様です。広報部長とお近づきになれるとは良かったですね。ま、本音をいえばもっと重役が良かったんですが」
尻尾に包むことを知らないロビー・マームは、『峯月楼』の手土産、苺冰餅を片手にはっはっはと笑っていた。銀行員エドウィン・リバレッジが持たせてくれた高級菓子だ。
「……エドウィンさんとも話がしたかったですね……」
「おや、お目が高い。あいつは出世頭ですよ、今のうちにツバつけといてくださいね」
氷のように硬い長方形の冰餅は、口に含んでるうちに、本来の餅のように柔らかく丸くなっていく。
「もうちょっとで夕方だねー。次、どこいく？」
紅葉は、梨冰餅をモニモニと口の中で揉みしだきながら質問した。
「……一番大事なとこに行かなきゃ」
ショーンは、残りの柿冰餅、葡萄冰餅、小豆冰餅をムシャムシャたいらげ、目的の方角をキリッと見つめた。
ノアの心臓部は人によって答えが異なる。
もちろん、都市の行政をになう『都市役場』だろう。と四角四面に答える者。
いやいや、大事なのは財政なのだから『証券場』さ。と斜に構えて答える者。
だが昔からノアに住む人ほど、こう答えるに違いない。
『時計塔だ——時計塔がノアの心臓だ』
ノアの都市産業を支える工場群は、この『時計塔』をシンボルとして発展してきた。
古くは時刻を鳴鐘する巨大な塔として存在し、機械時計が発明されて以降は、塔の四方側面に時刻盤が設置され、音だけでなく視覚でも都市民に時を伝えている。
場所はプロア街道の内側中央——ノア南部の中心に位置する。
ノアは、この時計塔を中心として放射線状に７つの道が作られ、７つの区が形成されてきた。
ペティフォーケ１区、コントラフォーケ２区、フォフォーケ３区、メサナ４区、バウプレス５区、マイヨール６区、トリンケェーテ７区…
ショーン御一行は、銀行があるフォフォーケ３区と、都市役所があるペティフォーケ１区の間の道を通り、時計塔へ向かっていた。
「ロビーさん、時計塔と時計台の違いってご存知ですか？ 僕はまだ違いが分かってなくて……」
大富豪キアーヌシュが住んでいるという『時計塔』。
２代目の建築家マーチウス・ゴブレッティが設計に関わったという『時計台』。
マチルダには別物だと笑われてしまったが、いったい何が違うのか。
「ああ、『時計台』とは、役所の南にあるモニュメント・クロックのことですね。都市部によくある、美観をあげるための謎オブジェですよ。駅前広場にありますよ。『時計塔』とは逆方向ですし人は住めません。別物です。ま、観光客はよく勘違いするそうですが」
高いビルとビル間の暗い道からは、時計塔の姿はまだ見えない。大工事のため土台の鉄骨が組まれているから、余計に暗くて視界が悪かった。
「ねえ、『時計塔』って大富豪キアーヌシュが住んでるんだよね……？ そんな大事な塔で生活できるんだ……地区で管理してるとかじゃないのかな」
紅葉は腰をかがませながら、洞窟内を通るときのような声で疑問を呈した。
「ふふん。現在のノアは高層ビルが建てられ、時計塔より高い建造物も多くなってきましたが、シンボルとしての高尚性は失われてません。『時計塔』はノアの文化財であり、都市の宝にあたります。そして塔には『守り人』が必要——昔から多くの政治家や文化人が住み、守り人としての任務に当たってきたのですよ」
「『守り人』……そんな制度が」
ショーンと紅葉は、慣れぬ都会の薄暗がりになんとなく体を縮こめていたが、ロビー・マームは光ある方へ進むように、堂々と歩いていた。
「さ、あれが時計塔です！」
ノア特有の白く眩しい光が、また目に突き刺さり、思わず２人は瞳を狭めた。
ノアの時計塔。
全体的に茶銅色なこの都市で、ひときわ明るい色をしていた。白いニワトリの卵のような、黄身がかった色合いだ。
丸みを帯びたそのフォルムは、隙間なく細かいレンガが組まれ、精密さと円美さを放っている。
全長は12階くらいだろうか。９階から10階くらいまでの高さに、時計盤が４面設置されている。白い丸盤に、コントラストが効いた黒の時計針は、地上からでもよく視認できた。
周囲に建物はなく、塔をぐるりと取り囲む円形の街道には、花壇と低木が植えられ、ベンチがあり憩いの場所となっている。（労働者の顔は、相変わらず暗かったものの。）
大富豪の住まいのわりに、ずいぶんと和やかでオープンな空間だったが、ものものしい守衛が２人、塔のドアの前に直立しており、他にも３人の守衛が円形街道を巡回していた。
「これってさぁ……さすがのアルバ様でも入れないよね」
「聞いてみたら？ 守衛さんに」
紅葉にチョチョイと促されたが、ショーンは思わず顔を背けた。
嫌だ、お尋ね者になりたくない。
「くそっ、やっぱり誰かお偉いさんに紹介を頼むしかないか……どうしようかな……」
「たしか、レイクウッド社の人たちも、ノアに工事で来てるんだよね。アルバート社長に頼めば、どうにかなるんじゃない？」
その時、午後４時の鐘が時計塔から鳴った。
重厚な、古典的な音調で、昼の高揚が過ぎたことを伝えるような、物哀しい音色だった。
「フフフーん♪ ホホホーイ♪」
腰をフリフリさせて、愉快な男が東のほうからやってきた。哀しい音階に軽快なビートの鼻唄を被せて、うまいこと調和させている。
ノアの労働者なのに、やたら楽しそうだ。黒い手のヒレと、ピンクの足ビレ。独特な腰の動きは、ペンギン族特有の……？
「——あ！ えーと、あの！ 助けてくれたお方！」
「おっや？」
「ほら、僕らがギャリバーを盗まれそうになった時に、モップでシュッと牽制してくれた……」
「あー、ひょっとして昨日の！ ここで会えるたー偶然だねえ」
銀片吟族の掃除夫が、ニッカリ笑って笑顔を見せてくれた。
「よかった〜、ちゃんと御礼がしたかったんですよ！」
「アッハッハ、いいって礼なんて！ 大したことしてないっしょ」
ショーンと紅葉は、大恩人に再会して瞳を輝かせた。なんせノアに来てから唯一嬉しかった出来事だ。
ロビー・マームは少し離れたところで佇んでいる。
「それに、偶然ってほどもねーかな。オレはこういう公園ンとこを掃除してっからさ、同じ観光客に何度も会うのは珍しくねーのよ」
「いえ、またお会いできて嬉しいですよ。そういえばお名前をお聞きしてませんでしたね」
「ひゃっはっは、名前なんて聞いてもすぐ忘れちまうよ！ オレもお前さんたちの名前なんか覚えられんし！」
「あはは……そ、そーかもですね」
ショーンと紅葉は、なんとも微妙な顔をした。２人とも酒場育ちという、他人が多い環境で育ったせいか、ひとの顔と名前を覚えるのは得意なほうだ。
でも、まったく覚えられない人もよくいると聞く。
「まぁ、オレの名前は覚えやすいか——ここじゃあな。オレの名は『ノア』っていうんだ。どうだ、忘れないだろう」
彼はふと寂しそうに笑った。
「ノア——さん」
「そ。誰にも名前が忘れ去られない土地に来たんだ。まぁ、忘れるヤツもいるけどさ。そいじゃ、仕事に戻らせてもらうぜ！」
そういって『ノア』は、足ビレをペチペチさせて、己の本分へ戻っていった。
ノア自身が覚えられないせいか、こちらの名を聞くこともなく立ち去られてしまい、ショーンと紅葉は毒気を抜かれて、時計塔の目の前で突っ立っていた。
「あの方、銀行員にはなれませんね。はっはっは」
寒いビル風が吹くなか、ロビー・マームだけはいつもの調子で笑っていた。
