６　ノアの冒険が始まった。

「えー……」

「さ、どこに行きます？　広場ですか？　役所ですか？　それとも警察？」

「ちょっと待っててください！　準備しますんで」

　ロビー・マームをホテルの部屋からいったん追い出した。作戦会議だ。

「——どうするのこれから！」

「——どうするって、一緒に行動してくしかないよ！　フランシス様とオーガスタス町長が遣わしたんだから、断る選択肢はない！」

　まったく、とんでもない人物をよこしてくれたものだ。すっかり捉えどころのないロビー・マームの言動に、ショーンと紅葉は朝からどっと疲れてしまった。

「ていうかロビーさんって、ああいう人だっけ。僕、もっと静かな人だった記憶があるんだけど」

「さぁ、ご夫妻がいる前では大人しくしてたから……」

　人は誰しも、親がいないところでは様子が変わるものだ。

「それより、これからどうするのショーン。今まではブーリン警部やエミリア刑事が、どこを捜査するか指示してくれたけど……ノアでも、まず警察に行くの？」

「いや、ノア警察には頼れない。トレモロのときは『サウザス事件の捜査する』って大義名分があったんだ。ノアではもう事件と関係なくなってる。ラン・ブッシュの身内もいるかもだし、警察は敵だと思った方がいい」

「そうだね……あんな目にもあったし」　

　昨日の深夜、警察風の男に、ギャリバーを盗られかけたのを思い出し、紅葉は肩をブルッと震わせた。

　

　ノアで調査すべきは３点。

『大富豪キアーヌシュについて』

『盗まれたゴブレッティの設計図』

『元警官ラン・ブッシュの行方』

「じゃあ……まずはキアーヌシュ氏から始める？」

「始めたいけど……会ってくれるかな。まずは聞き込み……外堀をどうするか考えなきゃ」

　大富豪キアーヌシュは、孤独な金持ちで、エピソードから察するに排他的な人物と思われる。

「とりあえず時計塔に行って、大工事と設計図の関係について調査して……、あーでも知り合いがいないから、誰と話をつければいいんだ？」

　どこから始めるべきか要領をつかめず、ショーンは首をひねった。

　こうなると改めて、木工所『レイクウッド社』にサウザス町の知人、マチルダがいたのが奇跡だった。

　マチルダのおかげで、社長令息テオドールと顔合わせできたし、社長のアルバートにもすんなり話がいった。彼女の手引きと、木工所の後ろ盾があったからこそ、スムーズに捜査することが可能だったのだ。

　ノアには頼れる知人も警察もいない。

　すべて自分で調べて、捜査して、話をつけなきゃいけない。

「……どうしよう、できるかな」

　岩山に築かれた工業都市、ノア。

　田舎町から遠く離れたこの都会で、今までにない孤独を感じる。

　ショーンの懸念点はもうひとつあった。

　トレモロ町長ヴィーナスの時と違って、紹介状が見込めないことだ。

　町の有力者に紹介状を貰うには、ここ、ノアでも何らかの武勲を立てねばならない。

　そうしなきゃ、いつまで経っても州外の呪文許可が降りないし、州外で【帝国調査隊】として動けるようにならないと、逃亡してしまった組織の犯人たちの行方を追えない。

（ノア都市長に取り入るしかないか……でも、また私的な捜索願いを出されたらどうしよう。盗まれた〇〇の行方を追えとかさ。……いや、それだったらまだいい。最悪なのは、相手にされないことじゃないか……？）

「まず初めにさ、トランシーバーを買おうよ！　ショーン。必要でしょ？」

　ホテルの部屋から動き出せず、深く考えこんでしまったショーンに、紅葉は笑顔でそう提案した。

「トラン……シーバー……」

「うん！　私はラジオ付きのがいい。運転中に聴きたいもん」

「ふ……別々に買った方が安いよ、それ……」

　ショーンは頭を垂らしたまま、肩でクスッと笑った。

　冒険とは過酷なものだけど、相棒がいるから良いものだ。

　３月26日金曜日、時刻は午前10時前。

　ここからノアの冒険、第一歩が始まった。

『う〜ん、いい風☆　気持ちイイよ〜』

　ラン・ブッシュは、お気に入りのビルの上で伸びをして、雷豹族の尻尾をピンとはった。

『エミリアも早く登ってきなよー』

『そんな急かさないで！　一歩滑らせたら、線路のヒキガエルみたいにペチャンコなんだから！』

　エミリアは慎重に、何度も手の汗を背中で拭きながら——掃除用の長ハシゴを登っていた。

　ここは地上から30メートル……いや、ノア岩山の高度を合わせたら、もっとかなりの上空だろう。閃光風がエミリアのツインテールを吹き鳴らし、ピョコッとひとつ結びに縛ったランの髪も、びりっと揺らした。

　２人は、ノアの南東部で一番高いビルの壁にいた。

　恋人のランが、お気に入りの場所に連れてってくれる……とエミリアが心を弾ませて来たのが、ここだった。

　この四角柱の茶色いビジネスビルは、壁面に細い尖塔を何本もくっつけた作りとなっていて、それ自体は珍しいものではないが、 “素人が” “カンタンに” 登れる階段があるのは珍しいそうだ。

　かくして、エミリアは尖塔の間に作りつけられた狭い階段を、強風に煽られながら慎重に登っていた。

『はー。いいよねえ、鳥族は〜☆　ここまでひとっ飛びで簡単に来れて』

　ランはお先にヒョイヒョッと登りつめ、尖塔の頂点である、細い三角錐の屋根のへりに座っていた。

　ランは、鳥に憧れている。

　蒼鷲族のフェアニスリーリーリッチをはじめ、鳥族たちが飛行訓練するのを、いつもうらやましそうに眺めていた。

　堅苦しい崖牛族として生まれたエミリアとしては、ランのように優美でしなやかな雷豹族に憧れるが……人はみな、自分にないものに惹かれる性なのか。

『はあっ、はぁ……っ。や、やっと着いたっ……』

『ふっふふーん、お疲れ〜。特等席だよ☆』

　恐怖と強風でガチガチに震える指先を、暖かな猛獣の皮膚が温めてくれた。

『…………いい景色ね』

　確かに、ここはノア都市周辺が一望でき、中央広場と時計塔もよく見える。

　尖塔と尖塔の隙間に座ると、鳥の巣のなかにいる気分になれた。

『イイでしょう。子供の頃からあちこち登って、ここが一番いいなーって見つけたの。時計塔は警備が激しいし、何より時計塔じたいがミエナイじゃない？　ワタシ、ここの景色が大好きなんだ☆』

『うん、素敵……登るの好きね……』

『やだ、別に登るのなんか好きじゃないもーん★　高いところが好きなの。屋根の上とか、塔の柱とか。黒爪のゾックみたいにヒョーイヒョウイって屋根を渡って、夜の月とお散歩できたらステキじゃない？』

『……うん』

　エミリアは体を縮こませ、ランの長い尻尾に包まれた。

　こんなに傍に、近くにいるのに、心はいつも遠くにいる気がする。

『そうだ！　ねえ、民族を変えられたらいいのにね。そしたらワタシ、絶対に鳥族に生まれ変わるんだ☆』

『鳥ね…………蒼鷲族とか？』

　共通の友人の顔を思い出し、エミリアは少しザワザワ嫉妬した。

『ううん、まさか〜！　なるとしたら夜行性だねー。灰耳兎族とかイイかも☆　背中に翼が生えててかっこいいモンね。円梟族はダーメ。お手々がツバサだから不便そうだしぃ〜』

　ランがむじゃきに両手をバザバサさせるのを、エミリアは瞳を細めて見守った。

『そうね、民族を自由に変えられたら……皇帝と神様に誓って無理だけど……でも幸せになる人はたくさんいるでしょうね……』

　大昔、異なる民族は、結婚を禁じられていた。

　今は結婚できる制度があるけど、それでも子供は作れない。

　エミリアは、ランと同じ民族になりたかった。