１　海獣を懐柔

【Cow】牛

［意味］

・家畜の牛

・雌牛、乳牛

・（俗称）女

［補足］

印欧祖語「gwou （牛）」に由来する。牛を表す英単語にはcowの他にもbull、ox、cattleといった言葉がある。cowは主に牛乳にまつわる女性的な牛を示すが、一方でbullは闘牛や種付け用の雄牛、oxは去勢済みの雄牛といった男性的な牛を意味する。cow、bull、oxはいずれも牛の総称「cattle」に含まれ、cattleの原義は「財産」である。

　レイクウッド社の社長室は、ただならぬ緊張感に包まれていた。

「ヴィーナス…………なぜ……？」

　オリバー・ガッセル設計士は声を震わせ、尋常じゃなく震えていた。そしてアンナも同様だった。

「ナッティ、あたくしとアルバート社長の２人きりにして」

「はい、町長」

　有能なる町長秘書ナッティは、そんな震える崖牛族たちにお構いなく、テキパキと要らぬ人物を部屋の外へ追い出した。

「………………」

「………………」

　オリーブ色の作業着姿のオリバーと、ドライローズ色のドレスを着たアンナ。両者は互いに気まずい沈黙を続けていたが、

「…………失礼、もう…………帰りますので」

「——待って！」

　オリバーは逃げるように廊下を走り去ってしまった。

「ナッティお願い、追いかけるわ！　私は先に帰ったと、母に伝えてっ」

「ええっ、チョット待って——あ、行っちゃった」

　アンナはヒールを履いてるとは思えないほど、最高速度で駆けていった。

　ナッティ秘書は己の職務として、ヴィーナス町長の元に居るべきか悩んだが……

「悪い予感がしますッ！　悪い予感がシマスッ」

　先ほど羽交い締めにしたメイドに伝言を残し、同じくアンナの跡を追った。

「お久しぶりね、アルバート社長。そちらのお仕事は捗ってる？」

「出ていけ、貴様に話すことは何もない」

　ヴィーナスは黙って、懐から高級クルミ酒を取り出し、社長机にゴトンと置いた。

「酒なぞいらん！　持って帰れ」

「そう」

　彼女はさらに胸元から自分のショットグラスを取り出し、コルクを開けてトクトク注ぎ……

「40度、オックス産よ」

　グビッと美味そうに目の前で飲んだ。

「フン！」

　疑り深い土栗鼠族のアルバートは、さすがに飲みはしなかったものの……セイウチのような髭を揺らして、少々肩の角度を緩めた。

「ここへ何しにきた、懐柔しようとしても無駄だぞ」

「そんな大層な話じゃなくてよ、社長。トレモロにアルバ様が来てることをご存知かしら？　ターナーさんよ」

　ヴィーナスは２杯目の酒を注ぎ、今度はゆっくりと唇をつけた。

「カレ、お若いけど有能なの。さっき警察署の前でバッタリ会ってね、お話を聞いたわ」

　警察署、という言葉に太い眉をピクリとさせる。

「なるほど、お前の懐柔先は、ショーン様と警察署長か……！」

「何のことかしら」

　彼女はグラスの酒を飲み干した。頬がほんのり赤く色づいている。

「貴方にお聞きしたいのは一件だけよ、ノアの大工事についてなの。

　工事の主導者で大富豪、キアーヌシュ・ラフマニー。

　彼はサウザス町長事件の首謀者・ユビキタスと繋がってる可能性がある。

　——何かご存知かしら？」

　それまで揶揄するような表情を浮かべていたアルバート社長は、それを聞いてスッと生真面目な顔に変化した。

「キアーヌシュ氏か……そうか」

「どうなの？」

　ヴィーナス町長は、オーク製の社長机に、クルミ酒をスッと差しだした。

「……彼はほとんど自分の書斎から出てこない。会ったのは片手で数えるほどだ……繋がっている可能性は否定はせん」

　アルバート社長は、左下の引き出しから来客用グラスを取りだし、注いでもらった。

「どういった殿方かしら？」

「寡黙、人付き合いを嫌い、疑り深い。我々が目の前にいるのに、秘書のキューカンバーを通して会話するほどだ」

「まあ……そんな方が大工事の主導なんて、……できるものなの？」

「フン、他に首謀者がいるとみている。孤独な大富豪を動かす、影の人間がな……！」

　社長はクルミ酒をカーッと煽り、ヴィーナスから引ったくってドバドバ注いだ。

「さあ、もう用事は済んだな！　さっさと出ていくんだ——いや、待て、こっちも用事がある！　ライラック夫人を何とかしろ！」

　急速に出来上がったアルバート社長は、赤ら顔でわめき散らした。

「あら、そんなにゴブレッティ邸への移住が不満？　どうすれば良かったのかしら」

「カンタンだ、レイクウッド社に土地を買い取らせろ！　いずれ素晴らしい設計の家が建つ……！」

「まあ、どんな設計？　ゴブレッティは帰ってこないわよ」

「帰ってくるさ——いつかぁ——ずえったいにぃいい！」

　アルバート社長はぐるぐると拳を振りあげ、社長机に昏倒した。

「…………そう」

　ヴィーナスはふぅーとため息をつき、酒瓶の底に残った一杯を自分のグラスに空けて、舐めるように口付けた。

　社長室の壁には、ズラリと建物の版画、図面、写真などが貼られている。左端の壁から順に見ていき……中央の右下にひっそり貼られた、古い写真に目を留めた。日付は30年前。

　それは、レイクウッド社の南入り口にかつて存在した、大きな事務所で撮られたものだ。

　老人や中年たちに混じって、働き始めたばかりの若きアルバート・レイクウッド、生意気そうな少女ヴィーナス・ワンダーベルが映っている。

　そして、小さなロイ・ゴブレッティも——

「お久しぶりね」

　彼は俯いて、左手で右腕をつかんでいた。長い前髪に隠れた目は、正面のカメラではなく、隣にいるヴィーナスの方を向いている……いまの今まで気づかなかった。

　ヴィーナスは昔の写真を眺めつつ、高級酒を飲み干した。

『あら、ショーンさんじゃないの。奇遇だわ、ちょうどお会いしたかったのよ、何か進展はあったかしら？』

『ヴィーナス町長！　はい、取り急ぎお伝えしたいことが……』

　一時間ほど前、たまたまギャリバーで巡回していたところ、帰宅途中のショーン一行と出会った。

　ショーンから、ライラック夫人の件や、アルバート社長のこと、設計図の盗難事件、ノアの大工事についての調査報告をザッと聞き、そのまま愛車を吹っ飛ばしてここへ来たのだ。

『盗難はレイクウッド社がやったと思う？』

『いえ、盗難可能な人間は、図書館スタッフに清掃業社、取材に警備……大勢います。アルバート社長はゴブレッティを心から愛してますし、盗まれたと知ったら激怒する側の人間です。ほかの社員はともかく、社長が犯人だとは思っていません』

『なるほどね』

『どのみち、一番怪しいのはノアの大工事の責任者です。もしかしたら、サウザス事件とも関わりも——』

　昨日の今日でここまで調べてくれるとは思わなかった。さすがは事件をスピード解決したアルバ様……そう賞賛を贈ると同時に、カレ本人がスパイだという可能性も否定できない。

（こちらが『ターナーさん』と名字だけ出したにも関わらず、この男は『ショーン様』と名前のほうを呼んでいた……）

　アルバートは酒に倒れて、グッスリといびきを立てている。

「……カレを懐柔したのは、果たしてどちらかしらね……？」

　ヴィーナスは含み笑いでドレスを翻し、社長室を去っていった。

「ナッティ、アンナ、ずらかるわよ！　お酒を飲んでしまったから、誰か運転を——あら？」

　立派な廊下の片隅で、屋敷のメイドが、ナッティに縛られた時のままフガフガともがいていた。