６　やっぱりスケベなんですよ！

「無事にお祈りさせて頂き、ありがとうございました。バニーク族長」

「いえいえ、当然です。お祈りは全ての者が行える権利ですから」

「火の神様と、木炭職人の皆さまに感謝いたします。とても良い火だ」

　祈祷を終えたショーンは、神殿内で厳かに挨拶した。

　木炭職人の神殿は、集落で一番豪華な石作りの建物だった。

　灰色の建材石の壁面には、黒い点々や縄文様、ゆらめく炎の模様などが描かれている。中は狭すぎず広すぎず、10人くらい入れば満杯だろうか。

　神殿の一番奥には【火の神　ルーマ・リー・クレア】の石像が安置され、集落の人々を見守っている。長年、炭で燻されたせいか、元の色よりかなり黒色をしているが、それがまたなんとも言えぬ神聖さを醸し出していた。

　神様の足元にある火鉢からは、用意してくれた最上級の木炭が、ぱちぱちと心地よく燃えている。神像の周囲には、太くて長い木炭が神具のように立てかけられ、壁面のくぼみには、木炭、竹炭、松ぼっくり炭や、小さなドングリ炭まで、多種多様な炭が飾られていた。

「すごい神殿ですね……炭作りと火への愛を感じます」

「もちろんですよ、大切な我々の命ですから」

「……その命が、今まさに脅かされようとしているんです、族長」

　ショーンはバニークの方に向き直り、改めて調査の協力を依頼した。

　神殿の小さな窓から、白い太陽の光が差してくる。

　ショーンの背後から照らす後光のようだった。

「みんな、無事に終わったぞ！　さあ帰ろう——何だ？」

　涙ぐましい懇願の結果、バニーク族長は村の男衆に限り、聞き込み捜査を許可してくれた。神殿内にて数名ずつ話を聞き、その後全員と話しこんで、夕方５時に調査を終えた。紅葉の武器も返してもらい、急いで仲間の元へ戻ったところ……

「あたしのよ！　アタシの」

「ワタシのよ、離してッ！」

「ふざけないで、その髪の毛ひきちぎるわよッ！」

　どういうわけか、女衆が揉みくちゃになって騒いでいた。キキーラ族長まで、騒ぎの中心で喚いている。

「……何だこれ」

　すでに縄を解かれていた御一行は、女衆の子供たちをお守りしていた。テオドールと紅葉は、次から次へ子供たちに高いたかいをして遊んでおり、エミリア刑事は悪い顔して、幼児に風船ガムの膨らませ方を教えている。

「マチルダ、一体どうしたんだ？」

「お疲れ様ですっ。じつはぁ、キヌチェクのヌード写真集を何冊か持ってきてたんですよー。お近づきの印に渡したら、なんか奪い合いになっちゃって〜」

「…………へえ」

　道理でみんな「わたしに寄越しなさい！」と怒鳴っているわけだ……。あれだけ勇ましかったキキーラ族長が目を皿のようにして、キヌチェクのドスケベ写真を読みふけっている。

「っふふふ、最後に我が身を助けてくれるのは、やっぱりスケベなんですよ！　今晩あたし、銀の神様にお祈りしながら眠りますっ！」

　マチルダはその場でくるくる回り、【銀の神　バッソ・カルロ】に、愛と美とエロスの祈りを捧げた。

「あー酷い目にあった！　んで、アルバ様。何か成果はあったの？」

　荷台の中で、エミリア刑事が伸びをした。

　３月21日火曜日、午後７時。

　木工所のギャリバーが、ゴトゴトと帰路につく。ショーンは荷台揺れの酔いさえ忘れて、高揚して喋りはじめた。

「ああ。まず前提として、木炭職人たちは狩人と違って、獲物をとるため周囲を探索する習慣がないんだ。木こりのように長距離の移動もしないし、炭や煤の臭いで包まれているから、鼻も利かない」

「……あんまりいい証言は無さそうだね」

　返却された【鋼鉄の大槌】に肌を擦り寄せ、紅葉がボソッとつぶやいた。

「そう、だから今回の事件についても、何も知ってることはなかった。——でもその代わり、彼らはルクウィドの森にいる、全ての木炭職人たちと連絡が取れるんだ。ラヴァ州全土はもちろん、ダコタ、オックスすべてだ。集落は全部で14あって、手紙を送って調査してくれるって約束した！」

　紅葉は目を丸くさせ、深く息を吸い、肩を震わした。

「ほんと……？」

　木炭職人の集落は、ルクウィドの森に広範囲に点在しているが、その多くが外界から隔絶し、警察捜査の及ばぬところに住んでいる。

「ああ！　あの葉っぱの仮面の男は、森から来て、森へ逃げた。ルクウィドの森を拠点にしているんだ、どこかの木炭職人が目撃してる可能性が高い！」

「すごいじゃない！　あいつの行動範囲が特定できるかも！」

「そうなんだよ！　望みが一気に増えたぞ！」

　ショーンと紅葉は、ぴょんぴょんジャンプして喜んだ。　

「わー……お２人とも良かったですね〜」

「そうね……」

　トレモロから一気に捜査が急拡大し、疎外感を感じたエミリア刑事とマチルダは、少しおとなしめにショーンと紅葉を讃えた。

「むぅ、あたしたちのお手伝いももう終わりかぁ、チョット寂しいですよー」

「早く終わって良かったじゃないの。まあ、アタシはまだやる事たくさんあるけど」

　浮かれたサウザス町民の２人は、周りの寂しそうな様子に気づき、労いの声をかけた。

「テオドール、マチルダ、エミリア刑事、今まで協力してくれてありがとう。すごく感謝してる」

「私からもありがとう。お礼にショーンが夕飯奢るね、何でもご馳走してくれるって‼」

　紅葉が急にとんでもないことを言い出した。

「えっ、む、無理だよ、今晩は用事があって……」

「それはそれは素晴らしい！　では明日、とっておきの店を予約しておきますね」

「わーい楽しみいっ、イッチバン高いコース頼んじゃう！」

「アタシはパス、仕事があるの。みんな楽しんできてね」

「——えっ」

　こうしてショーン御一行は、調査のひと段落を祝いながら、浮かれてトレモロ町へ帰っていった。

　ショーン御一行が喜びに沸いてから２時間後の、午後９時。

　夜間、人もまばらなレイクウッド社にて、不穏な動きがあった。

「——あのギャリバーを止めろ！　スピード違反だ、入社許可も取ってない！」

「おっと、町長サマじゃねえか、ありゃ止まんねえよ！」

　ヴィーナス町長が、大型ギャリバーで敷地内に突っ込んできたのだ。スカーフを風にはためかせ、黒光りするゴーグルをキメている。後部座席には秘書ナッティがしがみつき、サイドカーでは娘アンナが強風で飛ばされそうになっていた。

「——お母さま、待って、ねえこの案件は私に最後までやらせて！」

「アンナ、あなたはよくやってくれたわ。こればかりは母に任せなさい。他にも用事があるしね！」

　町長はドゥルンと一層深くエンジンをふかし、木工所の一番奥の北にある、社長宅兼事務所へ、柵を乗りこえ突撃していった。

「まったく、事務所の場所まで遠いったら！　前は南の入り口にあったのに」

　従業員用のドアを勝手に開け、ヴィーナス御一行が社長邸の廊下をねり歩く。

「困ります！　ヴィーナス様といえど、お約束のない方は……」

「ナッティ、排除して」

「はい、町長」

　仕事熱心なメイドが、これまた仕事熱心な町長秘書に、羽交い締めにされて連行された。

「夜分遅くに失礼、御面会をお願いするわ！」

　何枚ものドアを開き、ようやく到達した社長室には、アルバート社長と……オリバー設計士がいた。

「うそ……あの方は……」

　まさかオリバーが居ると思わず、アンナの胡桃色の瞳が固まった。娘の様子などおかまいなしに、ヴィーナス町長はツカツカと会議中にお邪魔した。

「お久しぶりね、アルバート社長。眉間に皺がよってるけど、お元気かしら？」

「よくもノコノコ現れたな、悪の化身め……っ。ゴブレッティを消した元凶めが！」

「まあ、いったい誰のことかしら。あたくしの後ろの誰かさん？」

　社長と町長の間に雷鳴がとどろく。

　オリバーは灰色の髪を振るわせ、ヘーゼルナッツ色の瞳を大きく開けた。

「…………ヴィーナス……！」