１　そもそも何を目指しているんだっけ

【Coal】炭

［意味］

・石炭、木炭、燃えさし

・石炭を供給する、石炭を積み込む

・燃やして灰にする

［補足］

古英語「col （燃えさし、燃えかす）」に由来する。元は「木炭」の意で使われていたが、時代が進み、石炭のほうが燃料資源として主流になるにつれ、主な意味が「石炭」に変わってしまった。しかし、石油が主となった現代においては、木炭も石炭も等しく過去の遺物である。

「ロナルド先生、エミリオの手術日についてですが、20日に回して頂けませんこと？」

「また？　もう２回も遅らせているんだぞ」

「仕方ありませんわ、ボーマンさんの盲腸が先です。彼は鉱山の第３委員長なんですよ。そもそも、エミリオの仲間がこんな事しなければ、ほかの手術日だってもっとスムーズに……」

「分かったわかった。じゃあ19日の夜にしよう。金曜の夜９時からだ、これで決定」

　ロナルド医師はササッとカレンダーに書きこみ、朝の回診へ向かった。

「——失礼、刑事さん。調子はどうだ、エミリオ」

　監視中の警官に断り、旧友の容態を確認する。

「手術日が正式に決まったぞ、19日の夜だ。３日後になる」

　エミリオはいつものように反応せず、静かに横たわっている——かに見えた。

（ん、なんだ……？）

　今までは話しかけても、何も答えなかったエミリオが、急に指を動かしたのだ。警官には見えないように、ロナルド医師の手の甲へ、そっと人差し指でなにか文字をなぞった。

（これは……『Ｆ』？）

　ロナルドは口を開きかけたが、エミリオはすぐ指の動きを止め、顔を背けて目も閉じてしまった。

（Ｆ、Ｆ……どういう意味だろう）

　昼はずっとそのことを考えて時が過ぎた。

　夜の回診でエミリオの元へ行くと、彼はまた指を動かした。

（今度は『Ａ』だ……『FA』、なんだろう『F・A』……ファッ？）

　エミリオが伝えた『FA』が、何かの略字か、それとも誰かのイニシャルか。

　あれこれ考えながら床に着いた。

（アーサー・フェルジナンドならA・Fだし……なんだというんだ……？）

　翌朝。

（今度は『Ｎ』）

　その夜。

（次は…………『Ｌ』？）

　エミリオとの指会話は、ほんの数秒で終わってしまう。

（なんだ、なんだ。『FANL』『FANL』……考えろ、考えろ……人名では無さそうだ！）

　手術が翌日に迫った、次の朝、書かれた文字は——

『Ｏ』

（F、A、N、L、O——ファンロ————ファンロン州か⁉︎）

　まさか、ファンロン州に行きたいのか。エミリオ。

　この俺に、ファンロンまで連れて行けと。

　彼の手術まであと36時間を切っていた。

　ボーン、ボーン。

　宿屋カルカジオのロビーにある、麦わら帽子のクマ時計が夜０時を告げた。

　日付は３月21日、火(ひ)曜日の始まりだった。

「事件から手をひけって……」

　いつもは高級茶の匂いが漂う部屋に、度数の高いアルコールの匂いが充満している。ラルク刑事は赤くなった指で、白いハッカ飴の棒をいじった。

「……貴方にそんな権限あるんですか？」

　ショーンはいつもより強い口調で質問した。アンナが言い放った『権利も権限もないわ！』という言葉が、羊の角に反響している。

「いいや、権限はないが……進言はできる」

　彼はハッカ飴を舐めながら、最後のニガヨモギ酒のコルクを抜いた。

　どうとでも取れる発言に、ショーンの舌先がびりびり震える。

　どうやってこの場をしのごうか、両手のひらが熱くなったが、【鋼鉄の大槌】を持って鼻息を荒くさせてる紅葉に気づき——すこし冷静になった。

「僕は……」

　【帝国調査隊】として正式に警察の所属になる。

　考えてみれば悪くない話だ。

　周りの妙な頼みごともきっぱり断れるし、警官たちとより密に連携できる。

　でも警察の方針を順守しなければならないし、紅葉を相棒にするのも難しくなる。

　——僕はそもそも何を目指しているんだっけ。

　Faustusの組織を見つけ出す。そして壊滅させる。

　じゃあ、もし警察が、別の事件を追えと命じたら？

「……僕は警察には所属しません」

　ラルク刑事に宣言した。

「でも、事件から手も引きません」

　ショーンは、自分の椅子に座り直した。

　紅葉は【鋼鉄の大槌】を握りしめ、背筋を伸ばしてショーンを見つめる。

　ラルク刑事はニガヨモギ酒をひとくち含み、あまりの苦味に眉根を寄せた。

「では、キミはこのまま中途半端な形で調査を続けるつもりか？」

「そうです。その上で、ラルク刑事と取引したいことがあります」

「——何だと？」

『だから、どこの馬の骨とも分からぬ、若造のああたに頼んだんですよッ？』

　図書館でのイシュマシュクルの叫び声を思いだし、ショーンはフフッと笑みを浮かべた。

「こちらのネタは、ヴィーナス町長から仕入れた情報です。彼女が警察に伝えたくない内容ですよ、特別です」

「…………ほう」

　ラルク刑事は、ニガヨモギ酒を飲むのを諦め、テーブルに酒瓶をゴトンと置いた。

「——それだけか？」

「いいえ。カブジ駅長からも、コリンについて新情報を入手しました」

「それはエミリア刑事の報告書で読んだ。……まあキミが引き出した情報だが」

「ええ。いずれも、僕の『中途半端な』立場だからこそ教えてもらえた事です。警官服に萎縮することなく、皆のびのび話してくれる」

　ショーンは胸を張って、自分がいつも着ているブワッとしたクリーム色の服を見せつけた。（正確に言うと、カブジのは紅葉が引き出したネタだったが、これは瑣末なことだ）

「しかし、警察にも立場というものが……」

「僕もアルバとしての立場と都合があります。これ以上なにか仰るなら、ロナルド医師の元妻に密告しますよ」

「チッ、そうくるか」

　ラルク刑事は白ハッカ飴を強く齧った。隠れた前髪がザラリと揺れる。

「——フン、なるほど。キミにとって、警察はあくまで取引相手という訳か」

「 “協力” 相手ですよ、お互い大事にしましょう」

「聴かせてもらおう」

　ショーンは真鍮眼鏡を掛け直し、この４日間で仕入れた情報を刑事に流した。

　トレモロの夜が徐々に深まってくる。

　ショーンは時折、湧き水のような味と香りの透董茶を口にしながら、ラルク刑事に話を続けた。

「なるほど、トレモロ創始家同士の確執、そして『ゴブレッティの設計図』の盗難……それがノア地区の大工事にも絡んでるという訳か」

「ええ。『設計図』の盗難については、僕と紅葉は、サウザス事件との関連も疑っているんです。サウザスでも相当数の財宝が、犯人によって盗まれましたから」

「ほほう……だがノアの大工事には巨額の金と人が動いている。税金もね。州警察としては、具体的に何か起きるまで介入したくない案件だ」

「了解です。僕もノアについては何とも言えません……が、本日ゴブレッティ邸の跡地が第三者に渡ったことで、近いうちに、ワンダーベル家とレイクウッド家の間で何か起きるかもしれません」

「留意しておこう」

　トレモロ町の喧々諤々なお家騒動に、ラルク刑事は溜め息をつきつつ応じた。すべて詳らかにしたショーンは、頬を高揚させて満足した笑みを浮かべている。

「——で。取引というからには、何の情報が欲しいんだ？」

「はい。クレイトの大産院で、ヴィーナス町長の出産記録を調べて欲しいんです」

「は？」

　ラルク刑事は、思わず白ハッカ飴の棒を口から落とした。