６ 熱くヴィーナス
３月17日風曜日、午後７時。トレモロ到来１日目の夜を迎えた。
「ふぃー、疲れた……」
トレモロ駅から出てきたショーンは、さすがに肩を落として腰を揉んだ。
「お腹空いたねー、もう帰ろうか」
紅葉がグーッと伸びをしながら、駅からほど近い宿屋の方へ顔を向けた。
町で一番大きい宿屋『カルカジオ』——ここに居る間、２人が世話になる宿だ。太い丸太屋根が特徴で、１階が酒場となっており深夜でも食事が取れる。酒場『ラタ・タッタ』のオーナーとも親しく、ファンロン州のお茶を特別に仕入れてもらった。
「今日はお休み？ アルバ様、じゃあ明日また」
エミリア刑事が挨拶をし、踵を返そうとした……が、
「まあ——アルバ様ですって！」
甲高い声が夜道に響き、全員、声のする方を向いた。
「えっ、と……貴女は……！」
トレモロ通りの真ん中で、豪華なロングドレスを着た40代の女性が立っていた。美しくセットされた金髪の横からは、崖牛族の二本角が生えており、豊満な白い胸がアイスクリームのように盛られている。愛想のよい笑顔を周囲にふりまき、後ろには部下を従えていた。
「ごきげんよう、アルバ様。あたくしはヴィーナス・ワンダーベル。第37代トレモロ町長を務めております」
夜７時、すっかり暗くなった街道の真ん中で、まるで昼12時のような笑顔を見せたヴィーナス町長は、優雅に白手袋を差しだした。
「はっ……初めまして、ヴィーナス町長。サウザスのアルバ、ショーン・ターナーと申します。お初にお目にかかります」
「ふふ、新聞でお姿は拝見しておりましてよ、ショーン様。ステキね、この町に来て下さって嬉しいわ！」
ヴィーナスは優美に微笑み、信じられない握力でギュッと握った。
「でも残念だわ。こちらにはご旅行でいらしてる訳ではないのよね」
「ええ……僕は今、帝国調査隊として、サウザスで起きた事件の犯人を追っています。トレモロには、捜査でしばらくご厄介になります」
「例の事件についてはトレモロ町民一同、心を痛めておりましたのよ。恐ろしい犯人が潜んでいるかもしれませんもの、諸手をあげてご協力しますわ。何でもおっしゃって下さいまし！」
しどろもどろに挨拶するショーンと違い、心を痛めたヴィーナス町長はハキハキと流暢に答えた。
第37代トレモロ町長、ヴィーナス・ワンダーベル。古くからトレモロで町長職を務めるワンダーベル家の現当主である。彼女の父親や祖母も町長であり、トレモロ町民からの信頼は厚い。サウザス町長オーガスタスと違い、横暴な面はないが、どことなく “圧” を感じる喋り方は、似たものを感じる。
「ショーン様にご紹介しますわ。こちら第１秘書のナッティと、第２秘書であり娘のアンナ。アンナは次期町長を目指していますのよ、よろしく」
円猫族の秘書ナッティが頭をチョビンと下げ、娘アンナは丁寧にヒザを折って挨拶した。
アンナ・ワンダーベル。ヴィーナスと同様にロングドレスを着ているが、母親よりだいぶ地味な格好をしていた。胡桃色の髪をシンプルにまとめ、胸も露出していない。髪と同じ色の瞳は、少し愁いを帯びており、紹介されなければ町長の娘とは気づかなかっただろう。
「よろしくお願いします、ショーン・ターナーです。こちらは僕の相棒の紅葉。そして捜査に協力して頂いてるエミリア刑事……」
「——フン！」
エミリアは嫌そうにツインテールを振り、刑事にあるまじき態度をとった。
「まあ～っ、エミリア、捜査協力ですって！ ステキね、がんばって武勲を立てるのよ」
「……私の双子の妹ですわ、アルバ様」
はしゃぐヴィーナス町長の隣で、娘のアンナがボソッと補足した。
「ふ、双子……？」
アンナとエミリア。髪色や服装はかなり異なるが、よく見ると、たしかに顔や背格好、崖牛族の角の形がそっくりだった。
「エミリア刑事も、町長の娘さん？……そういえば苗字が一緒か」
「——ハン！」
トレモロ警察の若き刑事、エミリア・ワンダーベルは、町長の母と双子の姉に対し、思いきりプイと顔を背けた。
「……あはは……美人なご姉妹でいらっしゃる……」
仲の良くない他人の家族を見るのは、気まずい。ショーンの背中に汗が滲んだ。双子姉妹はともに目をつぶり（それでも瓜二つな顔をしていた）、紅葉から冷たい視線を受け、ヴィーナス町長だけがニコニコしていた。
「とにかく、お食事をご一緒にどうかしら。ナッティ、予定はどお？」
「ハイ、明日の夜７時半以降でしたら空いておりマス。ショーン様のご予定はいかがでしょうか？」
背の低い秘書ナッティは、チャキンと丸縁メガネを光らせた。
「ぼ、僕はいつでも大丈夫です……」
「ステキ！ あたくしの家でゴージャスなディナーをご用意しますわ。場所が分からなければ、エミリアに尋ねてくださいな」
「りょ、了解です……」
「ではまた、ごきげんよう！」
町長たちは颯爽と去っていき、エミリアも黙って正反対の方角に消えていった。
「なんか凄い親子だね～」と、呑気に紅葉が呟いている。
ショーンはあの町長に紹介状をどう頼もうか、今から胸がキリキリしていた。
