3-13　【略名は本王女で】本当の貴方は王女様ですと言われたので、別の世界に行ってきます！

　幼少期、私の将来の夢は、お姫様だった。

　だけどこの１６年で痛感させられた。

　結局、私は私でしかないと。

　やりたいことも叶えたい夢もなく、ただ時間を通り過ぎてきた。

　周囲には明るく振る舞うが中身は空っぽ。

　それが私、今野　唯だ。

「なんかこう、人生を変えるようなこと、起きないかな」

　代り映えしない毎日。

　変わらないといけないのに、変われない自分。

　だから、そう呟いた。

　自分で自分を変えられないのなら、せめて他の誰かに変えてほしいと願って。

　休み時間の高校の教室。

　頬杖をついていると、扉を隔てた廊下の奥から、カツンと音が鳴った。

　やけにハッキリ聞こえた音に、私の視線は教室のドアに注がれる。

　カツン、カツンと連続して、段々に大きくなっていく音。

　これが足音だと理解できたときには、その主はすでに教室のドアを開けていた。

　現れたのは、黒いタキシードを着た外国人風の男だった。

　背が高く、薄墨色のウェーブがかった長髪は背中まで伸びている。

「ここにいましたか」

　ぞっとするほど優しい声だった。

　面長な整った顔についた優しそうなたれ目、眉根から伸びた高い鼻。

　幅の広い奇麗な唇が、流れるようにして言った。

「え？　やば！　めっちゃカッコイイんだけど！」

「何あれホスト？」

　色めき立つ声を無視して、男が長い足で近づいてくる。

　何故だか、私はすぐにでも逃げ出したかった。

　だけど動けなかった。

　青っぽいグレーに黄色いヘーゼル色が混ざったような男の瞳が、私を捉えて離さなかった。

　男はやがて私の席前まで来ると、唐突に膝をついて頭を垂れる。

「お迎えにあがりました。今こそ、本来の貴女様に戻るべき時です」

　恭しく、という表現が似合うだろう。

　男は顔を伏せたまま、私に向かってそう言った。

「さあ、この手をお取りください」

　机の向こう側から伸びた、大きな手のひら。

（なによこれ、どういう状況なの……？　そもそも、この人は誰なの？）

　この手を取ったら、なにか説明してくれるかしら――そんな風に思いながら、私は彼の手に右手を重ねた。

　カチリと音が鳴り、ぐにゃりと視界が揺れて、真っ暗になる。

　はっと気が付けば、教室の自席に座っていたはずの私は青空の下、そよ風が吹く草原の上に立っていた。

「こ、ここは……？」

　辺りを見渡せば、枯草が生い茂った草原だ。

　黄金色の草が一帯を支配し、ところどころに白い花が咲いている。

　踝を隠す靴下よりも背の高い雑草が、風にさらりと凪いで私のひざ下をくすぐってきた。

「お答えいたしましょう」

　ぞっとするほど優しく、低い声色。

　その言葉にびくりと身を震わせて、私は目の前でいまだに跪く男に気が付いた。

　私の２倍はあろうかという男の手の平から、慌てて自身の右手をひっこめる。

　男は跪いたまま、ゆっくりと私を見上げた。

「ここは申(さる)の国。貴女様は、この国の王女であらせられる」

「王女……？　私が？」

「左様でございます。私は貴女様の剣。名をルヴィンと申します」

　なんの冗談よ、と思った。

　だけど冗談にしては、ルヴィンと名乗った男の表情は固すぎる。

　それに私は、さっきまで教室にいたはずだ。

「あの世界でのお姿は、偽りの身分でございます。宜しければ、この手鏡を」

　ルヴィンが立ち上がり、胸元から手鏡を取り出した。

　意図が読めないまま手鏡を受け取って鏡に映る自分を見ると、驚愕した。

　私は、どこにでもいるような女子高生だったはずだ――。

　だけど鏡に映る私は、まるで西洋の令嬢だった。

　透明感のある白い陶器肌に、長いまつ毛。きらきらと輝くブラウン色の大きな瞳。

「……これが、本当の私……？」

　アイボリー色の長い髪の毛が、柔らかな風でそよぐ。

　思わず髪に指を這わせると、何のひっかかりもなく、毛先まで一直線に指先が通った。

　服は相変わらずセーラー服のままだったけど、陸上部に入って焼けた肌色とは違って腕は白いし、ベージュ色の髪は柔らかい。

　夢の中にいる感覚はないし、この容姿に、ルヴィンの真面目な表情。

　もしかして、本当に……？

「よおルヴィン。お前が帰ってきたってことは、これが新しい王女様か？　可哀そうになあ」

　よく通る声が後ろから聞こえた。

　振り返ると、木造のあばら家を背後に、傷だらけの鎧を纏った男が近づいてくる。

　金属鎧の男は私の１ｍ前まで来ると、重そうな兜を両手で外して、脇に抱えた。

「王女様をコレ呼ばわりするなグーシュ。それに、余計なことも言うな」

「はっ。さては何の説明もなしに連れてきたな？　だが俺はお前と違って、国じゃなく先代女王に忠誠を誓ったんだ。いいか――」

　グーシュと呼ばれた男が、大股で私に近づいてくる。

　褐色の肌に、消炭色の短髪な男。

　黄金色に近い瞳が、吊り上がった目と相まって力強さを増している。

　そんな目が、私を真上から見下ろしていた。

「俺はお前を王女だと認めねえ。今すぐ帰れ」

「下がれ。無礼にもほどがあるぞ」

　ルヴィンが私とグーシュの間に割って入る。

「だってこのガキ、この世界のことを何も知らねえんだろ？」

　確かに私は、この世界のことを何も知らない。

　だからこそ、チャンスだと思った。

「この世界のことは、これから知ります」

　ルヴィンが振り向いて、グーシュと並んで私を見る。

　ずっと、思っていた。

　もっと尊い人物になりたいと。もっと特別な人間になりたいと。

　これはチャンスだ。

　ここで変われなかったら私はきっと、一生を夢や目標がないままで終わるだろう。

　そんなのは、いやだった。

「……お前、干支って分かるか？」

「子・牛・寅の……？」

「そうだ。ここは１２ある内の１つ、申の国。王が担うのは、この国を繁栄に導く果実を育てる責務だ。女王がいない今、執政のダンネルがこの国のトップなわけだが……。どうやら責務を果たしていないらしい」

　グーシュが大きなため息を吐いて、太陽が沈んでいく方向を指さす。

　その先には、いくつもの塔がそびえたつ、とても大きな白いお城が見えた。

「そのせいで食物が育たず、申の国は酷い飢餓と魔物に襲われている。何人も死んでんだ」

「待って。魔物……？　魔物がいるの？」

　鏡に映る私の顔は、明らかに怯えていた。

　そんな私の顔を見たルヴィンが、白い歯を見せて笑う。

「ご安心を。何があっても、全力でお守り致します」

「……おいルヴィン」

「なんだグーシュ」

「笑顔で濁すのはやめろ。やっぱりこのガキ、元の世界に返してやろう。確かに俺たちには王が必要だが、コイツにも今までの人生ってのがあるだろう。王女は見つからなかったことにして、反乱でも起こそうぜ」

「お前、本気で言っているのか？」

　ギラリ、とルヴィンの目が鋭くなる。

　いつの間にか、ルヴィンの右手には鈍色の長剣が握られていた。

　と。

『ワォオオーーン……ッ！』

「ひっ！？」

　オオカミの遠吠えのような声が、後方から聞こえた。

　驚いて振り返れば、深そうな森がザワついている。

「おいガキ、こっち見ろ。んで元の世界に帰りたいと言え。お前が考えているより、申の国は危険だ。元の世界じゃ魔物もいねえんだろ？　その世界の寿命で死ね」

　そう言ったグーシュの目つきこそ怖かったが、怒っている様子はなかった。

　いっそ心配してくれているような顔だ。

　だけど私は、首を横に振った。

「帰りません。私は変わりたいんです。何もない自分から、かっこいい私になりたいんです」

　私の言葉を聞いたグーシュの顔に影が差し、黄金の瞳に軽蔑の色が宿る。

「変わるだけなら、元の世界でもできるだろ。自分を変えるのに必要なのは、己の意思だけだからな。やっぱりお前、王になるな。器じゃねえ。自分の願望にヒトの生活や生死をまきこむな」

　言われ、言葉に詰まる。

　グーシュの言い分は正しい。

　自分を変えられるのは己だけ。

　だけど変えられないまま、私は今まで生きてきた。

「そう厳しいことを言うな。彼女を失えばお前が先頭に立たずとも反乱が起こり、沢山の血が流れるだろう。それは避けたい」

「お前に言ってんじゃねえ。おい、元の世界で穏やかに暮らすか、荒れ果てた申の国で民に一生を捧げるか、今ここで選べ」

　グーシュの力強い目が、まっすぐに私を見てきた。

　その迫力に、思わず目を背けて下を向く。

　すると鏡に映る、自分じゃないみたいな顔の自分と、目が合った。

　外見はこんなにも美しくて奇麗なのに、浮かべる表情は情けなく、まるで変わらず自分のままだ。

　当然だ。見た目が変わっただけで、中身まですぐに変われるものじゃない。

　ああ、やっぱり変わりたい。

　本当の自分はこんなもんじゃないんだと、証明したい。

　顔をあげて、グーシュの瞳に負けないよう、拳をぎゅっと握りしめて見つめ返す。

「ここに、残ります」

「……くそったれが」

　それからくるりと背を向けて、あばら家の中へと入っていく。

　数分して出てきたグーシュは、両手に大きな盾を持ち、腰には剣を携えていた。

　よくよく見れば、両の足元にも短剣が２本括りつけられている。

「……完全武装じゃないか」

「何かあってもそのガキを守れるように、用心したいだけだ」

　言って、私たちはお城に向かって歩き出す。

　ルヴィンを先頭に、私の後ろを歩くグーシュがそっと耳打ちしてきた。

「気をつけろ。アイツは国に忠誠を誓っている。アイツが守りたいのはお前じゃなく、この国だ」