三八三年　明の二十日

　アリヴェーラが来て以来、朝に短い時間ではあるが指導を受けることとなったククルとレム。今日は『うしろから捕まったときの逃げ方』を教わった。

　もちろん使う機会がないことが一番なのではあるが、こうしていざというときに備えるだけで、今までよりも少し心が強く持てるような気がする。

　続きは明日、と身体をほぐすよう言うアリヴェーラに、思いついたようにレムが尋ねた。

「アリーはどうしてそんなに強くなったの？」

　女性ではいくら鍛えても職には結びつかない。ギルドの実動員も警邏隊も、女性ではなれないのだ。

　不思議そうなレムに、アリヴェーラはそうねと呟く。

「うちの父親ね、優しいけど、仕事には厳しくて。よく弟子ともめるのよ」

　話しながらも柔軟を続ける。真似をしながら、黙って聞くふたり。

「四歳のときに、父親への嫌がらせに、ロイとふたりでどこかに閉じ込められたの」

「えっ」

　声を上げたレムに、アリヴェーラはにこりと笑う。

「暗くて、怖くて。全然声も出なくてね。ふたりで震えて泣いてるだけだった」

「ひどい…」

　まだ幼いこどもに、しかも嫌がらせの為に、何てことをするのだろう。

　険しくなるククルの表情に、昔の話と穏やかに返すアリヴェーラ。

「助けてくれたのがおじいちゃんなの。ふたりで憧れて、おじいちゃんみたいになりたいって言ってね。それで鍛えてくれるように頼み込んで」

　懐かしむように、笑みが深くなる。

「おじいちゃんは渋ったけど。そんなことがあったから、両親も賛成してくれて」

　町を見下ろし、アリヴェーラは大きく伸びをする。

「ま、ちょっと想定外だったかもしれないけどね」

　振り返り、今日は終わりと告げられて。

　後悔も迷いも微塵もないその表情。

　ククルとレムは顔を見合わせ、笑みを返した。

　何事もなく一日を終えようかという、そんな頃。

　閉店作業をしていたアリヴェーラが突然動きを止めた。

　気付いたテオが声をかける前に、アリヴェーラが外を示す。

「ククルは待ってて」

　そう告げ、テオはアリヴェーラと外に出る。

　丘を登る人影。闇に紛れるその髪に気付き、テオは息を吐いた。

「ウィルだ」

「戻る？」

「大丈夫。ウィルはククルに危害を加えるようなことは絶対しない」

「じゃあ外にいるわね」

　宿と食堂、その間に姿を消すアリヴェーラ。

　テオはそのまま扉の前でウィルバートを待った。

　自分の姿に気付いたのだろう、一度歩を止めたウィルバートが再び近付いて。

　扉を塞ぐように立つテオの前、黒髪の青年は無言のまま立ち止まった。

「珍しい時間に来るんだな？」

　まっすぐウィルバートを見据え、語気を強めてテオが問う。翳る瞳を隠すように伏せて、ウィルバートは息をついた。

「…ククルとふたりで話をさせてほしい」

　問いには答えず、顔も見ず。呟くその声に力はなく。

　思わず拳を握りかけ、テオはすんでのところで思い留まる。

　強い眼差しでウィルバートを見返してから溜息をつき、何も言わずに扉前を譲った。

　扉に手をかけるウィルバート。テオの前を通る、その一瞬。

「…あとを頼む」

　小さく残し、店に入った。

　扉を開ける。しばらく振りの店内、そしてその奥に。

　ドアベルの音に顔を上げ、少し驚いた顔をするククル。

「久し振り」

　小さく、ウィルバートが呟いた。

　見せる微笑みにいつもの熱はなく。影の差すその表情に、ククルは手を止めカウンターから出る。

「ウィル？」

　返された疑問の声に取り繕えていなかったことを知り、その笑みに苦さが混ざる。

　目の前まで来たククルを見つめ、ウィルバートは吐息をついた。

　最後に会ってから、ほぼ月ひとつ分。

（やっと会えたのに…）

　揺らぐ決意に、覚悟は決めたはずだと己に言い聞かせる。

「…今日はお礼を言いに来たんだ」

「お礼？」

　繰り返された言葉に頷く。

「今まで色々ありがとう。ククルのおかげで俺は、失いかけてたものを取り戻せたんだと思う」

　ずっと心に沈んでいた暗い思いは消え、逃げていた故郷―――家族とも向き合えるようになった。そのおかげでギルドでも新たなつながりができた。

　そして何より。こんなにも、自分も人を好きになれるのだと知った。

　人を想う幸せを、知ったのだ。

　―――そう。だから自分は。

　続けようと口を開き、声にならずに再び閉じる。

　告げなければならない言葉が出てこない。

　散々悩んで迷って、それでも彼女の為にと決意して。

　そうしてここへ、来たというのに。

（往生際の悪い…）

　ほんのひとこと。しかし欠片も思わぬその言葉。それを告げなければらならないのが本当に辛い。

「…ウィル？」

　再度名を呼ばれ、ククルへと意識が向く。

　目の前の、心配そうに自分を見上げる紫の瞳。

「―――っ」

　耐えきれず、手を伸ばした。

　何が、と思う暇もなかった。

　気付いたときには既にウィルバートの胸の中、苦しいくらいの強い力で抱きしめられる。

　最初から様子がおかしかった。

　微笑む瞳は翳ったまま、紡がれる言葉もどこか薄弱で。

　本心を覆い隠すような笑みの奥、辛そうに自分を見る紺色の瞳。

　不安を感じ、声をかけたのだが。

　言葉にならない何かを伝えるかのように、強く、強く抱きしめてくるウィルバート。

「ウィ、ウィル…？」

　ククルが小さく名を呼んだ。

　僅かな身じろぎと同時に拘束が少し緩む。

　ほっと息をつき顔を上げようとするククルの頭に手をやり、ウィルバートが再び自分の胸元へと引き寄せた。

「ククル」

　押さえ込むように抱きしめられ、顔が見えない。

「俺の想いを撤回する」

　頭上からの呟きは、淡々と、目の前の書面を読むかのように。

　腕に込められる熱とは裏腹に、冷たく降る。

「もう、ここへは来ない」