十六.

　敷島は大きく肩を上下させつつ、ぎろっと彼女を見上げる。

「はぁ、おれ見た途端に逃げやがって……はぁ！　それより聞け！　アレクサンドルが意識を取り戻してな、とんでもねぇ事抜かしやがった」

「サーシャが、意識を？」

　スワロフは青い瞳をやや見張り、敷島に問い返す。

　敷島はふっと息を吐くと、体勢を直した。

「おう。過労の影響で人外細胞の働きが弱ってただけでな、知り合いが処置したらすぐに回復したよ。そんで――河内の事、なんだが」

「その辺りの事情はまるっと知ってるわ、おばかさん」

　朝日が肩をすくめる。

　敷島はぎょっとしたように目を見開き、たった今気づいた様子で朝日を振り返った。

「お、おま……朝日か？」

「それ以外の誰に見えるわけ？」

　つんと顎をそらす朝日に対し、敷島の顔がカッと赤くなった。

「お、お前！　どこで何してやがった！　超心配したんだぞ」

「うっさいわね、あたしが何やろうとあたしの勝手じゃない」

　朝日はぶすっとした顔でそっぽを向く。

「朝日姉さん、さすがに……」

　さすがに言い過ぎではなかろうか。朝日をたしなめようと、三笠は口を開く。

　しかし初瀬がそれを手で制した。

「そっとしておきなさい」

「だが……」

　三笠が見下ろすと、初瀬は小さく肩をすくめる。

　その間も、敷島と朝日はがみがみと言い合っていた。

「――いちいち首を突っ込まないで！　こっちだって考えてやってるの！」

「うっせー！　なんでも自分で背負い込みやがって！　たまにはおれを頼れってんだ！」

　最終的に取っ組み合いの喧嘩が始まってしまった。

　乱闘をよそに、初瀬が何歩か前に進む。

「――この霊気の乱れは、前から話に出ていた万魔の剣の影響ね。河内が剣の力を使って、何か大きな妖魔を呼び出そうとしているみたいね」

「だが今は【大襲来】後だ。そんな巨大な妖魔を呼べるはずがない」

　八島が訝しげな顔で空を見上げる。

【大襲来】の後は地上の霊気が安定し、強大な力を持つ妖魔は現れなくなる。それは数多の史書や史跡が語る、自然の仕組みだったはず。

「いいえ、八島。それは普通の時の話よ。……朝日姉は、わかるでしょう？」

「――チッ、まったく……」

　初瀬が水を向けると、敷島と掴み合っていた朝日は小さく舌打ちをする。

　朝日は敷島の手を振り払い、空を見上げた。

「……【大襲来】後は小粒の妖魔しか出なくなる。それは間違いなく正解」

「なら、アイツが万魔の剣とかいうもんを使ったところで――」

「けれども！」

　敷島の言葉をかき消し、朝日は声を張り上げた。

「けれども今は――六十年目の今は、その前提が崩れ去る」

「ろく、じゅうねん……？」

　その言葉を聞いた瞬間、脳内で歯車が噛み合った。

　しかし三笠がその名を口にするより早く、八島が低い声で唸るように言った。

「アマツキツネ……！」

「ご名答！　今宵はあのバカでかい霊獣が最接近する夜！　奴は今晩零時までにこの星の土手っ腹をかすめてく！　サイッコーだわ！　なんてクソッタレな日！」

　朝日は髪をかきむしり、ブーツのヒールで地面をかんかんと叩いた。