十四．

　やがて光がゆっくりと消えたとき、舌打ちが響いた。

「ハッ……イカレてる」

　ゴーグルを左目に装着した朝日が引きつった笑みを浮かべる。

　その視線の先には、無傷の天井があった。

「なっ……三人同時の攻撃も駄目！？　ふざけているわ！」

「落ち着けスワロフ。姉さん、どうする？」

　三笠は静かな声でたずねた。

　朝日は髪をくしゃくしゃといじりつつ、思索にふけっている様子だった。

「そうねぇ……というか侮った。弩級の力ってここまでのモノなのね……一回健康診断と偽って中身見てみれば良かった。そうすりゃ……」

「そんなことをいっている場合じゃない。もう一度同時に攻撃してみるか？」

「正直それは望み薄ね。結界に傷一つ入っていないし」

「どうするの！　このままじゃ、ずっとここから出られないわ！」

　スワロフがキッと朝日を睨む。

　朝日は顔をしかめ、鬱陶しそうに手を振った。

「うるっさいわね。あたしだって色々考え――て――？」

　ぴたりと朝日は動きを止め、頭上に視線を向けた。

　突然どうしたのだろう。じっと天井を見上げている彼女に、三笠は慎重に声をかける。

「姉さん？　どうし――ッ！」

　その時、三笠も異変に気づいた。頭上から、こつこつと小さな音が響いていた。

「……なんだ、河内か？」

「違うわ、あいつが戻ってくるはずが――」

　朝日の言葉をかき消し、ガツンッ！　と大きな音が響いた。同時にコンクリートの天井を、鋭い太刀の切っ先が突き破った。

　息を呑む三人の前で、切っ先は再びゆっくりと天井の向こうに消えていった。

　直後、轟音とともに天井の一部が崩れ、丸太のように巨大ななにかが床に叩きつけられた。

「これは……！」

　天井を破壊したものを見て、三笠は目を見開く。

　それは黒い毛並みに覆われ、大鎌にも似た鉤爪を備えた獣の腕だった。

「よ、妖魔！」

　天井に飽いた大穴を見上げ、スワロフがサーベルを抜き放つ。

　小山ほどもあろうかという大きさの犬が三笠達を見下ろしている。黒い毛並みは絶えず炎のように揺らめき、赤い瞳は爛々と光を放っている。

　黒犬は三笠達を見ると、がばりと口を開けた。乱杭状に生えた牙がてらてらと輝く。

「くっ、襲ってくる！」

「待って」

　サーベルを構えるスワロフを、何故か朝日が手で制した。

「キサマ、なにを――！」

「……生意気な真似してくれるじゃないの、ねぇ？」

　目尻を吊り上げるスワロフを無視して、朝日はうっすらと笑う。

　三笠もまた、唇を綻ばせた。

「結局、貴女も来たのか――初瀬姉さん」

「えぇ……なんだか、とても大変な状態みたいだから」

　黒犬の影から、甘やかな声が響いた。

　甘えるようにすり寄ってくる犬をそっと撫でつつ、敷島型三女――初瀬は幽雅に微笑んだ。

「死者の手でも欲しいでしょう？」