七．

　その場所は昼間でも薄暗かった。

　三笠達は消えたネオンサインの群れを潜り抜け、狭い下宿屋が並ぶ通りを歩いていた。ボロを着た男がふらつきながら歩き、道端には薄汚れた物乞いがうずくまっている。

　あちこちから注がれる無遠慮な視線に、前を歩く河内が身をすくめた。

「うっ……軍服脱いでくるんだった」

「変に反応するんじゃない。堂々としていろ」

「そうよ。軍人なら睨み返すくらいの心意気でいなさい」

　物色するような視線を尽く無視して、三笠はきびきびと進む。隣では、スワロフがまるで女王のように超然とした面持ちで歩いていた。

　河内が唇をへの字にして、スワロフを見た。

「そりゃ、先輩達は良いけどさ……というか、お姉さん誰なの？　先輩の知り合い？」

「ワタシは――」

「留学生のエカチェリーナだ。主に軍事の研究をしているらしい」

「えか……なんか舌噛みそうな名前だね」

　河内は特に気にする様子もなく、「えかてりな」と難しい顔で繰り返す。

　スワロフが唇を噛み、三笠をぎろりと睨んだ。

「……キサマ、適当なことを」

「あながち間違いでもないだろう」

　三笠は前を向いたまま、涼しい顔で肩をすくめた。

　やがて三人は小さな劇場に行き着いた。

「……ここ、か？　劇場のようだが」

　三笠は眉をひそめ、色あせた看板を見上げた。柱や壁には無数に亀裂が走り、今にも崩れてしまいそうな佇まいだ。

「そう、色々調べたらここに行き着いたの。【大襲来】前に建てられたんだって」

　河内の言葉を聞きながら、三笠はガラス扉を押して中に入る。カビのにおいが鼻をついた。

「……こんな所に、朝日とやらが本当にいるの？」

　後から入ってきたスワロフが顔をしかめる。

　三笠は玄関ホールの中央に立つと、周囲を見回した。

　貧困者の仮住まいだったのか、ホールの隅には無数のごみが捨てられている。装飾品の類いはほとんどが剥ぎ取られ、無残な有様だった。奥には大きな扉がある。

「……誰もいない」

「そりゃ当然よ。こんなにひどい場所、誰が入るというの？」

　三笠は答えず、なんとも言えない表情でホールを歩き回った。手近に落ちていた新聞を拾い上げて確認してみると、ほとんどが一年前のものだった。

　スワロフが訝しげに首をかしげた。

「三笠？」

「……何か、おかしい。この空間全体に違和感がある」

　三笠は膝をつき、大理石の床に触れる。指先に埃は付かなかった。

「違和感？　私には、わからないけど……それより、朝日さん探さないの？」

　河内がスワロフの背後から怖々といった様子で顔を出す。

　三笠は立ち上がると足音を潜めてホールを横切り、奥の扉にそっと手をかけた。