五．

「大丈夫なら良いけど……それより大事なお話だよ。すっごいことがわかっちゃった」

「すごいこと？」

「うん、朝日さんの居場所」

「何……？」

　頭痛など一気に吹き飛んでしまった。

　三笠が鋭いまなざしを向けると、河内はびくりと首をすくめる。

「こ、怖い顔しないでよ！　びっくりしちゃった……」

「す、すまない。――ところでその話、確かなのか」

「確かだよ！　私すっごく調べたんだからね！　研究所走り回ったりしてさ！」

「ふむ……」

　思い返せば、河内が霊軍研究所を調べていると香取も言っていた。

　そこで三笠は香取の姿が見えないことに気づいた。

「そういえば香取はどうした？　非番か？」

「香取ぃ？　うーん……」

　河内はそこで困った顔になり、髪の紫色に染めた部分をいじった。

　その反応に三笠は眉を寄せる。

「何かあったのか？」

「それが……香取、今日仕事に来てないの」

「何？」

「非番でもないのにさ。信じらんないよ」

「……香取が、無断欠勤？」

　三笠の胸の中には違和感が燻っていた。

　いつも無気力で、何をするにも億劫そうな香取。だが彼女はどれだけ面倒がっていても、職務を放棄することはなかった。

　いてもいなくても――寂しげに笑う香取の姿が頭をよぎり、三笠は首を振った。

「連絡は取れないのか？」

「全然。今朝から部下に行方を捜させてる。多分すぐ見つかると思うけど」

「だが……」

「――っとと、忘れてた。それで朝日さんの話だけどさ」

　なおもたずねようとする三笠に対し、河内がぽんと手を叩く。

　正直香取のことが気になって仕方がなかったが、朝日の行方も重大な事柄だ。三笠は言葉を呑み込み、たずねた。

「朝日姉さんは、どこにいる？」