十七．

　それを察しつつ、三笠は首を振る。

「見苦しい姿だったのは私も同じだ。だがお前の言葉は、その……今の私にとっては、とても必要なものだったと思う」

「三笠……？」

　スワロフは戸惑ったように青い瞳を揺らし、三笠を見つめた。

　三笠は口をつぐむと、慎重に言葉を探した。

「私は……その……」

　次に何を言うか。それ次第で、自分たちの関係は大きく変わる予感がした。

　だが答えを見出すよりも早く――渦巻く霧を、影が切り裂いた。

「――先に謝る！　ごめんねスワロフ！」

　気弱な言葉と共に、スワロフの背後に何者かが降り立つ。

「えっ――」

「スワロフ！」

　三笠はとっさに袖の下に手を伸ばし、隠していた鉄針を投げ打とうとした。

　しかし乱入者はそれよりも早く、スワロフの両腕を拘束する。

「くっ……アナタ……！」

「ごめん！　本当にごめんなさい！」

　痛みに喘ぐスワロフに対し、乱入者は謝罪の言葉を繰り返した。

　三笠は鉄針を指に挟んだまま、相手を睨む。

「バルチックだな？」

「そ、そうだよ……」

　三笠の視線に乱入者はわずかに身を縮めた。

　細い体を紺色の軍服に包んだ女だ。頭には何故か水兵帽を被っている。

　ほのかな桃色を帯びた、柔らかそうな金髪が目を引いた。淡い水色の瞳はおどおどとした様子で、三笠の様子をうかがっている。

　見ているうちに女はスワロフの背後に身を隠し、三笠に震える指先を向けた。

「とりあえず動かないでね！　動かれたらいろいろ困るんだよ！　ボクもどうすれば良いかわからないんだから！」

「……本当に、バルチックなのか？」

　明らかに怯えのにじむ相手の態度に戸惑い、三笠は念押しするように問いかけた。

　すると、水兵帽の女はぷくっと頬を膨らませる。

「失敬な！　ボクは正真正銘バルチックの第三部隊隊長！　インペラートル＝ニコライⅠ世だぞ！　……まぁⅠ世も何もニコライはボク一人しかいないけど」

「ワタシを離しなさい、ニコライ！　ワタシはアナタ達と行動するつもりはないわ！」

　スワロフが拘束を振り解こうともがく。

　ニコライは慌てて彼女の両腕を締め上げつつ、泣きそうな表情で首を振った。

「や、やめてよスワロフ！　暴れられたらボクも困っちゃう！」

「落ち着くんだ、ニコライ君。まずはお互い話し合おうじゃないか」

　この手の手合いはまずは柔らかな態度で様子を見るに限る。

　そのため三笠はやんわりとした口調に切り替え、子供をなだめるように両手を広げた。

　しかし、ニコライは激しく首を振る。

「それは駄目！　敵との交渉に応じちゃ駄目って命じられてるんだ！」

「ニコライ、離しなさい！　これは命令よ！」

「だから駄目なんだってば！　ボクはスワロフをちゃんと見ておけってサーシャに言われているんだ……言うこと聞かなかったらボクが怒られちゃう」

　ニコライはぶるぶると首を振り、スワロフの命令を拒絶する。