十六．

　スワロフは、たった一人でかつての仲間達と決着をつけるつもりなのだろう。

「無茶だ……」

　三笠はこめかみを押さえた。

　出会った時、スワロフは傷だらけの状態だった。間一髪で三笠が助けに入らなければ、命さえも危うかったかもしれない。

　なのに、一人でバルチックと戦うというのか。

『手出しは無用よ、三笠』――スワロフの言葉が頭にこだまする。

　自分と彼女は、遠い存在だ。深入りするような仲ではなく、本来は敵対関係だった。そう考えて、三笠はボーリグラートの話をすることを拒んだ。

　だから、三笠が関わる必要はない。実際、スワロフも三笠の介入を拒んだ。だから――。

「痛……」

　消えたはずの爪痕が微かにうずき、三笠は胸元を押さえた。

　キサマは、ワタシの標だったのよ――途端、昨夜の記憶が脳裏に蘇る。

「――馬鹿者が！」

　悪態と共に、三笠は霧の中に飛び込んだ。視界が一面白く染まる中、まっすぐに前方を睨んで駆け抜ける。

　やがてその目に、黒い影が映った。

「スワロフ！」

「なっ――！　キサマ、どうして来たの！」

　軽々と追いついた三笠に対し、スワロフが眉を吊り上げる。

「放っておけるわけがないだろう！」

「手出しは無用と言ったはずよ！　これはワタシの問題なの！」

　カッと頭に血が上った。その勢いと熱にまかせ、三笠は一際大きな声で怒鳴った。

「お前だけの話じゃない！」

「なっ――！」

　三笠は数歩先で先で足を止め、スワロフを振り返った。

　次に、何を言えば。衝動に任せて怒鳴ったものの、胸には戸惑いが満ちていた。

「この数日で……私達の間には確かな繋がりが出来たと思う」

「……今朝、言っていたことと違うわ」

「ああ、そうだな。――だが、すまないな。その言葉を今訂正したい」

　三笠の謝罪に、スワロフはやや眉を寄せた。

　その鋭いまなざしを正面から受け止めつつ、三笠はぎこちなく言葉を続ける。

「お前は先日……八島に襲われた私を助けた。そして昨夜は、私を叱ってくれたな」

「……あんな見苦しい姿は、忘れてほしいところね」

　スワロフは表情を曇らせ、視線をそらした。

　高いプライドを持つ彼女としては、涙を見せたというのは相当な恥なのだろう。