十五．

　やがて目的の駅にたどり着いた。

　代金を払い、路面電車の外に出る。するとぽたり、と鼻先を冷たい雫が濡らした。

「ん……雨か。困ったな」

　三笠は軍帽のつばを持ち上げ、やや曇った表情で空を見上げた。

　その瞬間、強烈な視線を感じた。

「――ッ！」

　三笠は表面上は平静を装いつつ、あたりの様子をうかがった。

　停車場には三笠達の他に人はいない。通りに並ぶ店からは明かりが消えている。夜間外出注意令のせいか、道を歩く人の姿は見当たらない。

　だが、何かがいる。警戒する三笠に対し、スワロフが低い声でたずねた。

「……二人かしら？」

「そのようだ。だが、相手の居場所が掴めない。初瀬姉さんならもう少しはっきり把握できるのだが――とりあえず、出方をうかがう」

　三笠は押し殺した声で答えると、スワロフと共に足音を潜めて歩き出した。

　視線には明確な敵意が感じられた。スワロフを狙ったものだろうか。だが、三笠も恨まれるような事をした覚えはそれなりにある。

　雨の影響で、相手がどこにいるのか把握することは難しい。

　さらに霧のせいで視界も――。

「霧……？」

　ぴたりと三笠は足を止めた。白い霧がゆっくりと視界を覆い隠し、徐々に街灯の明かりをぼやかしていく。

「馬鹿な……何故この時期に、こんな町中で――」

「この霧……！　あいつだわ！」

　振り返ると、スワロフは霧に包まれた空を鋭いまなざしで睨んでいた。

「スワロフ、お前この霧に何か覚えがあるのか？」

「えぇ……忘れられるわけがない」

　スワロフはおもむろに腰に手を伸ばし、サーベルをわずかに抜いた。おぼろげな光を反射して、霧の中で刃がきらりと輝く。

「おい、相手を刺激するんじゃない」

　三笠は慌ててスワロフを止めようとした。

　しかし、冷ややかに輝く刀身をじっと睨んだまま、スワロフは首を振る。

「問題ないわ。相手はこちらを誘っているのよ。決着をつけなければならない。――手出しは無用よ、三笠」

「おい、待て！」

　三笠の制止も振り切り、スワロフは駆けだした。

　その姿は一瞬で濃霧の中にのみこまれ、影すらも見えなくなってしまう。

「ちぃ！　勝手なことを！」

　三笠は大きく舌打ちしつつ、スワロフを追いかけようと地を蹴った。

　しかし、その足はすぐに止まってしまう。

　スワロフは『決着をつけなければ』と言った。その相手として思い当たるのは――。

「……相手はバルチック、だろうな」

　かつてアリョール帝国で栄光をほしいままにした、常勝不敗のマキナ部隊。その仲間達は何らかの理由でスワロフと決別し、どこかに姿を消した。

　そして、彼らが今すぐ近くにいる。