十二．

「……お前と私は違う。無理に比較する必要はない」

「そうは考えてくれない人もいるんですよ。あたしは先輩に比べれば、いてもいなくてもどっちでも良い存在なんです」

「お、おい……」

「っと、時間食っちまった。あたしらは警邏に戻ります」

　香取はきびすを返した。その後ろから、慌てて二人の部下がついて行く。

　三笠はとっさにその背中に呼びかけた。

「香取！」

　香取は立ち止まり、三笠に視線を向けた。

　なにを言えばいい？　逡巡しつつ、ぎこちなく口を開いた。

「お前は、かけがえのない存在だ。だからそう……自分を、投げるんじゃない」

　香取はぴくりと眉を動かした。

　しかしすぐに軍帽を目深に被ると、三笠に背を向ける。

　三笠はやや苦々しい表情を浮かべ、足早に去っていく香取の姿を見つめた。

「……もっと、うまく言えたはずだ」

「そうね。でも、今更悔やんでも仕方が無いじゃない。それよりキサマ、さっきはよくもワタシの脇腹に肘を――！」

　スワロフがぎりりと歯を噛み、睨み付けてくる。

　三笠は額を押さえた。

「ここでお前がバルチックの総隊長だと明かしたら、よけいに香取が怪しがるだろう」

「ぐっ……しかし……」

「下手をすれば連邦に送還されるぞ。――それは、困るんじゃないか？」

　三笠の言葉に、スワロフは沈黙した。

　連邦――スヴェート血盟連邦。アリョール帝国崩壊後、革命派により建てられた国だ。建国より半年が経った今も、かつての帝制派を執拗に追っている。

「だから下手にバルチックの名前を出さない方が良い。わかるな？」

「……えぇ」

　スワロフは仏頂面で、銀髪をいじくる。

　三笠は「よし」とうなずくと、鳥居の方に向かって歩きだした。

「私達も帰ろう。妖魔に対する警戒を怠らないようにな」

「――ねぇ、聞きたいことがあるのだけど」

「ボーリグラートの事は答えない」

　振り返らずに即答すると、背後でスワロフが舌打ちした。