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二十四．

三笠はふと、首をかしげた。

「そういえば、今日は斬りかかってこなかったな」

「なんですって？」

　スワロフが足を止め、振り返る。

　刺すようなまなざしにやや辟易としつつ、三笠は言った。

「見ていて苛立つというわりには、今日は私に一度も刃を向けていないじゃないか。それどころか、さっきは私をかばった」

　八島に攻撃されたあのとき、スワロフは明らかに三笠を助けるために動いていた。

　そのことを指摘した瞬間、彼女は青い瞳をすっと細めた。

「……あら、刃を向けてほしいのかしら？」

　スワロフの声が一気に冷え込む。

　軽はずみな事を言ってしまったようだ。三笠はやや身構えた。

　スワロフの手がゆるりとサーベルの柄にかかり――そのまま、下ろされた。

「フン……」

　鼻を鳴らし、スワロフはそっぽを向く。

　やや拍子抜けした三笠は、何度も目を瞬かせた。

「どうした？」

「……今日は気が乗らないだけよ」

「いや、しかし」

「黙っててちょうだい。いちいち構わないで」

　スワロフはきびすを返した。

　三笠はやや呆気にとられ、夕闇の中を進んでいく彼女の背中を見つめた。

「……なんなんだ、一体」

　ため息をつき、三笠は空を見上げる。

　すると群青に染まりつつある空の片隅に、小さな光を見つけた。

「む……あれがアマツキツネ、かな」

　三笠は目をこらす。

　青白い光の塊が、彗星のように細い尾を引いている。まだかなり小さいが、もう少し日が経てばよりはっきりと見えるようになるだろう。

　あの霊獣が最接近する頃には、朝日は帰ってくるだろうか。――ふと、三笠は考えた。

「キサマ！　何をしているの！　さっさと歩きなさい！」

「あ……あぁ、わかった」

　スワロフの怒声に三笠は我に返り、慌てて歩き出した。

　もう一度、アマツキツネを見上げる。

「……朝日姉さんとあれを見てみたいものだ」

　思えばもうずいぶん長い間、敷島型四人が一つの場所に集まったことはなかった。

　できれば四人であの霊獣を見上げたい。

　そう思いながら、三笠は苛立った様子で待っているスワロフの元に急いだ。