二十三．

　外に出ると、夕闇が迫りつつあった。レンガの小路にはいつの間にかガス灯が点り、近くの洋食屋やビヤホールにもちらほらと背広姿の紳士が集いつつある。

「ひっでぇ目にあったぜ……」

　三笠の前で、敷島がげっそりとした顔で肩を落とす。

「八島に何か無体なことをされたのか？」

「いや……近くの喫茶店に連れてかれてな。そこで丁重にもてなされたぜ。そんでおれがいかに鬱陶しいか懇切丁寧に語られたぜ」

「そ、それは大変だったな……」

　暴力よりも応えそうだ。

　対応に困る三笠の前で、敷島は子供のように頬を膨らませる。

「仕方ねぇじゃん。どういうわけかおれ以外の敷島型は曲者揃いだからな。次女は問題外だし、三女は憂鬱症だし。それに三笠も危なっかしいと来てやがる」

「私はそんな――」

「見てて危なっかしいんだよ、ほんと」

　敷島は三笠の肩を掴んだ。

　熱く、力強い手。初瀬の細く冷ややかな指先とはまったく異なる感触のそれが、魂までがっしりと捉えてくるような気がした。

「辛い時はいつでも頼れば良いんだよ。まっすぐ歩けねぇ時はおれが支えてやる」

「……あぁ」

　何故か、真摯に見つめてくる赤い瞳を直視することができなかった。

　敷島は嘆息して、三笠の肩から手を離した。

「ったく、なんだってみんなまっすぐ生きられねぇんだろうな――っと！」

　チリチリと小さなベルの音が響く。

　敷島はカーゴパンツのポケットからラジオベルを取り出し、画面を確認した。

「うお、鎮遠（ちんえん）からだ。すぐに帰ってこいって」

「店が混雑しているんじゃないか？」

「いや、なんかおれに客が来てるみたいなんだが――悪ぃ、おれここで抜けるわ」

「気にすることはないさ。それより、早く行ったほうが良い」

　申し訳なさそうに手を合わせる敷島に対し、三笠は笑って首を振った。

「すまねぇ、また連絡するぜ――じゃあな！」

　敷島はきびすを返し、夕闇の中を駆けていった。

　遠ざかっていく彼女の背中を見つめる三笠の耳に、呆れた様子の声が聞こえた。

「フン……脳天気なヤツね」

「敷島姉さんの事か？」

「それ以外に誰がいるというの？　アイツは何も考えないで生きているヤツだわ」

　足音に続いて、隣にスワロフが立つ。

　彼女は腕組みをして、青い瞳でじっと敷島の後ろ姿を見つめていた。

　しかしやがてため息をつき、三笠に向き直る。

「キサマはキサマで、生きることに不真面目だわ」

「……そう、かな？」

「そうよ……キサマは馬鹿で不器用で独りよがりなヤツよ」

　吐き捨てるように言って、スワロフは三笠を睨む。

　神社の境内で会った時、その青い瞳には三笠に対する憎悪と殺意が込められていた。

　しかし、今はどこか違う気がする。

　何が違うかまではわからないが――そのまなざしは、今まで以上に心を貫いてくる。

「――見ていて、とても腹が立つ」

　絞り出すような声だった。

　やがてスワロフは視線をそらすと、きびきびとした足取りで歩き出した。