二十．

　首を振ると、初瀬はティーポットを盆に載せた。

「……まぁ、わたしの話なんてどうでもいいわ」

　初瀬は三笠達に紅茶を注ぎ、茶菓子の入った籠をテーブルの中央に置いた。

　そして最後に、当然のような顔で三笠の膝に座る。驚くほどに軽い体を猫のようにすり寄せつつ、彼女は甘い声でたずねた。

「それで三笠はわたしに何のご用？　どんなことでも答えてあげるわ」

　つう、と。冷ややかな指先が、顎から首筋にかけての線をなぞってくる。

　思わず体を震わせつつ、三笠は静かにたずねた。

「朝日姉さんの事を教えてほしい」

「やだ」

　沈黙が訪れた。

　三笠はゆっくりとティーカップを置くと、胸元でくつろぐ初瀬を見下ろした。

「……どんなことでも答えるのでは？」

「わたしにだって答えたくないものはあるわ。死人に口無し、だっけ？」

「話が違うじゃない！」

　カチャンと音を立ててカップを置き、スワロフが鋭い目で初瀬を睨む。

　初瀬は物憂げにため息をついた。

「だって朝日姉の話は、三笠にとって絶対に良くないもの。かわいい三笠があぶない目にあったら大変じゃない。だから、やだ」

「……私にとってよくない？」

　三笠は眉を寄せて、自分の膝の上でブリオッシュを一口かじる初瀬を見下ろした。

「……朝日姉さんは、何か厄介なことに巻き込まれているのか？」

「そうね。わたしもあまり詳しくは聞いていないけど。ただこれだけは言えるわ……朝日姉のことは放っておきなさい」

「そういうわけにはいかないだろう」

「……そもそも何故、三笠にとってはよくないのかしら？」

　スワロフが口を挟んだ。

　その声に、さくさくとブリオッシュをかじっていた初瀬は彼女の方を見る。

「あら……バルチックの総隊長さん。そんなに三笠のことが気になるの？」

「気にして悪いかしら？」

　スワロフはつんと顎をそらす。

　初瀬は物珍しそうな様子で彼女を見つめていたが、やがてくすくすと笑い出した。

「……そうね。むしろ良いことかもしれないわ」

「それより早くワタシの質問に答えて。キサマの話は要領を得ない」

「さっきも言った通りよ。三笠は精神的に危ういから……引きずり込まれてしまうかも」

　初瀬は囁き、三笠に顔を近づけてきた。

　三笠は間近に迫る赤い瞳に思わず息を呑む。初瀬は構わず彼女の両頬に手を添えると、額を合わせてきた。