十七．

「スワロフ……？」

「キサマ、よくも好き勝手にやってくれたものね」

　スワロフはサーベルをまっすぐに八島に向け、鋭い口調で言い放った。

「コイツはワタシの獲物よ。三笠に刃をむけて良いのは――ワタシだけだッ！」

「チッ、何をわからんことを」

　八島が舌打ちし、無造作に野太刀を薙ぎ払う。スワロフはそれに合わせ、八島めがけてサーベルを突き出した。

　二つの刃が真っ向からぶつかりあおうとした瞬間――。

「――おしまいよ」

　がちり、と。サーベルと野太刀が交錯する直前で、二つの腕によって止められる。

　八島の顔が驚愕の色に染まった。

「なっ――！」

「ひっ……」

　スワロフの顔がどんどん青ざめていく。

「な、なにこれ……なんなのよ！」

　スワロフは悲鳴のような声を上げ、サーベルを引こうとした。

　しかし腕は――白骨化した腕はサーベルを離そうとしない。金属的な光沢をもつそれは宙に浮かび、スワロフがどれだけ暴れても微動だにしなかった。

「……あらあら、そんなにおびえなくても良いじゃない」

「きゃっ――！」

　スワロフの腰に細い手が這う。なんの前触れもなく現れた白髪の少女が、スワロフの体をぎゅうっと抱きしめた。

　少女を見て、なんとか立ち上がった三笠は目を見開いた。

「は、初瀬……姉さん……」

「ごきげんよう、わたしのかわいい三笠。八島が迷惑かけたわね」

　敷島型三番鬼――初瀬は幽かに笑った。

　見た目は十代前半の少女にしか見えない。

　肩に掛かるほどの白髪。愛らしい顔立ちで、病的なほど白い肌に唇の紅色が鮮やかだった。その左目は、ガーゼ状の眼帯によって隠されている。

　フリルをたっぷりあしらったブラウス、スカートに華奢な体を包んでいた。

「は、初瀬……起きたのか」

　白骨腕から野太刀を引き抜き、八島が息を呑む。

　初瀬は赤い瞳を細めると、目に見えてうろたえた様子の彼女を見つめた。

「おかげさまでね……猿叫ってモーニングコールには最悪ね。目覚めは悪いわ」

「それはその……」

「ばかな八島。あなたがいないせいで、わたしは一人で着替えなきゃいけなかったのよ。これがどれだけの重労働か、わかる？」