六．

　リビングに入ると、まずソファに寝転んでいる敷島が目に入った。奥の壁にはスワロフがもたれかかり、じっと何かを考え込んでいる様子だった。

　敷島は三笠に気づくと、「おぉ」と手を上げてきた。

「いちおうざーっと朝日の日記読んでたんだけどよ、気になる話が結構あったぜ」

「ふむ……」

　三笠は敷島の側に近づくと、彼女が開いている日記をのぞき込んだ。見慣れたつんつんとした文字で、次のような事が書いてあった。

『やらなきゃいけない事ができた。初瀬に相談しにいく』

　日付は八日前――朝日が行方をくらます前日のことだった。他のページは上司に対する愚痴などがびっしりと書かれていたが、このページにはこの一言しか書いていない。

「……やらなきゃいけないこと？」

「それがわからねぇ。日記を細かく読んでみたんだが、何も書いてねぇんだ」

「その初瀬とやらに会いに行けばわかるんじゃないの？」

「……どうだかな」

　三笠は渋い表情で日記を閉じた。敷島も返答に困った様子で頬を掻いている。

　二人の様子をいぶかしく感じたのか、スワロフは眉を片方つり上げた。

「……何よ、その反応は」

「初瀬はなぁ……多分おれ達三人の中で、一番朝日と仲が良いんだ」

「それがどうしたの？」

「……朝日姉さんのことを素直に話すとは思えない」

　三笠はため息を交えつつ、スワロフに答えた。

　敷島も難しい顔でうなずく。

「初瀬なら誰にも話さねぇって信用しての事だろうな。初瀬は姉妹の中でもかなりの秘密主義者だ。それに下手すりゃ朝日よりも厄介な性格してやがる……可愛いけど」

「――だが、放っておくわけにもいくまい」

　敷島の最後の一言を無視して、三笠は日記を本棚に戻した。

　眉にしわを寄せ、スワロフが首をかしげた。

「……結局、会いに行くの？　その初瀬とやらに」

「あぁ。日記が正しければ、恐らく朝日姉さんに一番最後に会ったのは彼女だ。間違いなく、初瀬姉さんは何かを知っている」

「しっかし会えるかなぁ……。おれ、三日おきにあいつ会いに行ってるんだけどさ、いっつもいねぇんだもん。旅行にでも行ってんのか？」

「その過干渉が嫌われる原因じゃ――」

「私に任せてくれ敷島姉さん。私がどうにか手を打つから初瀬姉さんに会いに行こう」

　スワロフの言葉を遮り、三笠は早口で言った。

　腕を組んでうなっていた敷島は、その言葉に「お？」と目を見開く。

「マジか？　お前、初瀬を召喚できんの？」

「しょ、召喚……あ、あぁ、できる。というか、その必要もない」

「お？　なんだ、どんな裏技だ？」

「……裏技などはないさ」

　きょとんとした顔の敷島に対し、三笠は肩を落とした。

　初瀬の事は、決して嫌いではない。むしろ三女と四女という近しい順序の関係で、とても手厚く世話をしてもらったが――。

　ふっと、初瀬の幽かな笑い声が脳裏に蘇った。

『ねぇ、三笠。かわいい三笠』

　初瀬はいつも、やや吐息混じりに三笠の名を呼ぶ。

　そして甘えるように体をすり寄せて、なんのためらいもなく頬に触れてくるのだ。

　砂糖菓子のように白く繊細な指先。その感触は――。

　三笠は一瞬身震いして、肩をさすった。

「……ともかく明日、初瀬姉さんに会いに行こう――私となら、必ず会える」