十．

　そして、夜が訪れた。

　敷島が待ち合わせ場所に指定したのは、人気のない公園だった。街灯の明かりに、遊具の影が化け物のように浮き上がって見える。

　三笠はブランコを揺らし、敷島を待っていた。

　ふと出雲の話を思い出し、黒い軍帽の唾を持ち上げて夜空を見上げる。

「……アマツキツネは、まだ見えないか」

　代わりにぽつぽつと星明かりが見え、三日月が静かに輝いていた。

　三笠はひょいっとブランコから飛び降りた。すらりとした体を旧軍服に包み、足には動きやすいようゲートルを巻いている。

　時計を確認すると、九時を十五分過ぎていた。

「敷島姉さんは、まだかな……」

「その敷島とやらが来たら、キサマの死体を見ることになるでしょうね」

「なっ――！」

　聞き覚えのある声に、三笠はとっさに振り返った。

　同時に、サーベルが振り下ろされる。三笠は反射的に数歩さがり、その凶刃を避けた。

　鞘に納めたままの刀を構えつつ、彼女は眉をひそめる。

「……もう立って動けるのか。というか何故、私の居場所がわかった？」

「ご丁寧にキサマが書き置きを残してくれたおかげで、ここまでこれたわ」

　視線の先で、スワロフがつんと顎をそらす。タンスから引っ張り出してきたのか、三笠のブラウスとパンツを着ている。

「そうか……やめとけばよかった」

　三笠はがっくりと肩を落とす。

　スワロフはサーベルを半身に構えた。

「もうずいぶん具合が良いの。これなら十分にキサマと殺し合えるわ」

「おいよせ、そんな無謀な――ッと！」

「行くわよッ！」

　鋭い声と共に、サーベルを半身に構えたスワロフが斬りかかってきた。

　三笠は再び背後に下がり、その刃をかわす。

「何をしている！　さっさと刀を抜きなさい！」

「断る！　いいから大人しくしてろ、傷が開いたら大変なことになるぞ！」

「黙りなさい！」

　ゆらりとサーベルが大きく揺れる。斬撃を予測した三笠は再び背後へとさがった。

　しかしその瞬間、サーベルが弾かれたように突き出された。

「なっ――くそっ！」

　三笠は悪態をつきつつ体を捻った。

　脇腹を刃がかすめる。もう一歩遅かったら深々と腹部に突き刺さっていただろう。

　スワロフは瞬時に距離をとり、再びサーベルを半身に構えた。

「ワタシはこの六年……キサマを殺すことだけを考えてた」

　低い声で言って、彼女は青い瞳を細める。

　三笠は鞘に収めたままの刀を構え、スワロフを睨んだ。

「常勝不敗のバルチックが、極東の小国に破れた……。そのことがワタシ達のプライドを砕き、祖国を崩壊へと追いやった。ただ……」

　スワロフは自分の胸に手を置き、静かに目を閉じた。

　銀の髪が街灯の明かりを受けて輝いている。神々しい姿ではあるが、彼女はその全身に烈しい殺気をみなぎらせていた。

「何年経っても良い……ワタシがキサマを殺すことができれば良いの。キサマを殺せば、その時点でバルチックは勝利したことになる」

「不毛だ……」

「キサマにとってはそうでしょうね」

「実際、不毛だろう。私を殺して何になるんだ？　死んだ皇帝一家も失われた国も戻っては来ない。その行為に何の意味があるんだ」

「……キサマは意味があれば死んでくれるの？」

「えっ――」

　その瞬間、スワロフの足が地面を踏み砕いた。

　同時にサーベルが一条の閃光と化し、三笠めがけて繰り出される。今度はまやかしもなにもない――いっそ馬鹿正直にさえ思えるほど、まっすぐな軌道。

　しかし、反応が遅れた。

「あ……――」

　気づけばスワロフの切っ先は、三笠の胸に突き刺さる寸前の所にまで迫っていた。