八．

「……辛気くせぇ話になっちまったな。悪ぃ」

　敷島の言葉に、三笠はハッと顔を上げた。

「い、いや、敷島姉さんは何も悪くない」

「いや、おれが変な話持ち出したからだ」

「敷島姉さん、そんな――」

「――はいっ、この話終わりっ！　辛気くさいのやめっ！　謝り合いもやめだっ！」

　敷島はパンッと手を鳴らして、何かをどけるような仕草をした。そして呆気にとられる三笠に対し、彼女はびしっと人差し指を立ててみせる。

「というか重大な話が一つあったんだぜ」

「あ、あぁ。そういえばそんなことを言っていたな。何があった？」

　三笠は我に返り、敷島に問いかけた。

　すると、敷島は難しい表情で腕を組む。

「朝日がいねぇんだよ。一週間前からずっと」

「……何かおかしいことでも？」

　三笠は反射的にそう返した。

　朝日――それは敷島型マキナの二番鬼で、次女にあたる存在だった。

　その名はいつも、大いなる混乱と共にある。

「あの人が急にいなくなるのはいつものことじゃないか」

「いや、今回はゼッタイになにかおかしい！」

　敷島は語気を強めて言い切った。

「なにがどうおかしいんだ？」

「職場になんの連絡もしてない。あいつはめちゃくちゃな奴だがな、仕事はちゃんとしてるんだよ。フラッと出かけるときも、毎回職場に連絡入れてるらしい」

「職場……たしか、朝日姉さんはまだ霊軍の研究所で働いていたな」

「そうだ。あいつは技術力を買われて残されたんだよ」

「ふむ……それで今回は職場に報告せずにいなくなった……と。間違いないのか？」

「あぁ。おれが確認とったが、一週間前から連絡とれてないらしいぜ」

「ふむ……だが、朝日姉さんならなぁ……」

「まぁ、疑うのも無理はねぇ。あいつは人格がだいぶアレだからな」

　考え込む三笠をよそに、敷島が渋い顔で頭を掻く。

「けど、今回は絶対になんかおかしい。なにかイヤな予感がするんだよ。……変なことに巻き込まれたんじゃねぇか、って」

「どちらかというと、あの人が変なことをしでかしていそうだが」

「……考えてみればそうだな。あいつって善人と悪人の狭間のギリギリのところにいるし」

　敷島が微妙な表情になる。

　三笠は首をかしげ、朝日のことを思い返してみた。

　あれは去年の夏だったろうか。朝日はこのちゃぶ台に突っ伏していた。

　はぁっと深々とため息を吐き、おもむろに三笠の方に顔を向ける。肩まで伸ばした茶髪がさらりと流れ、赤い瞳がけだるげに三笠を見つめた。

　薄紅の唇を開き、朝日はまたため息をつく。

『……はぁ、モルモットがほしい』

　その視線はしっかりと、三笠のことを捉えていた。

　急に背筋に寒気が走って、三笠は肩をさすった。見れば、敷島も同じようにしている。

「……どうする？」

「その、だな……朝日が心配、なんだよ、おれ……」

「私も……朝日姉さんが、なにもやらかしていないか心配だ……」

「あ、朝日を信じようぜ！　おれは信じてる！　あいつは良い子だ！　ちょっと人間的にねじまがってるだけで、根は善良だと思う！」

　断定はできないらしい。三笠はぎこちない表情で笑ってからたずねた。

「それで、どうする？」

「今夜、朝日ん家に行ってみようと思ってる。一緒に来てくれねぇか？」

「夜に行くのか？　なんなら今からでも――」

「――いや、夜の方が良いんだ」

　突然、敷島が笑みを消した。彼女は真剣な表情で、柱時計を確認する。

　ちょうど正午だ。同じように時間を確認し、三笠はすっと目を細める。

「……なにかあるのか？」

「ん、あぁ。あいつが夜型ってのもあるんだが……ちょっと、気になることがあってな」

　敷島は言葉を濁しつつゆっくりと立ち上がり、柱時計を指さす。

「そうだな……九時くらいに来てくれ。朝日ん家は知ってるだろ？」

「あぁ。あまり顔を出したことはないが」

「そうか、なら念のためラジオベルに地図を送っといてやるよ。――あと」

　敷島は人差し指を立てた。

　赤い瞳を細め、彼女は低い声でささやいた。

「念のため、武器を持ってこい。あと何があるかわからねぇから、昔の格好で来な」