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二十三.

　電波塔の一階ホールは、不気味なほど静まりかえっていた。普段は煌々と灯っているはずの灯は消え、売店などにも人影はない。

　スワロフは辺りを見回し、眉間にしわを寄せた。

「……誰もいない。アイツ、どうやってか人払いをかけたようね」

「恐らく霊軍少佐としての力を使ったんだろうな」

　三笠は言いながら、中央にあるエレベーターに向かう。絡まり合う蔦を模した格子が特徴のそれは、最上階まで直通のモノだった。

　格子越しに下を見下ろし、三笠は眉をひそめた。下方に、潰れた籠が落ちているのが見える。

「まずいな、エレベーターが落とされている」

「階段を上る時間はあるの？」

　スワロフが、エレベーターの奥にある薄暗い階段を指さした。

「微妙なところだ……仕方がない、スワロフ。こっちに来い」

　エレベーターの手動扉をカラカラと開けつつ、三笠が手招きする。

「何よ？」

　スワロフはいぶかしげな表情で三笠に歩み寄った。

「すまない。不快かもしれないが、少し我慢していろ」

「きゃ――！」

　言うが早いか三笠はスワロフの腰に手を回し、自分の体にぴったりとくっつけた。

　スワロフの顔がゆであがったように真っ赤になった。

「キ、キキキキキサマ、な、なななな――！」

「暴れるな。行くぞ！」

　ほとんど言語を話せていないスワロフを抱え、三笠はエレベーターから飛び降りた。

　一瞬の浮遊感。落下の始まる刹那、三笠は叫ぶ。

「魄炉起動！」

　狭い空間で風が渦を巻き、落下しようとしている三笠達の体を押し上げた。

　ぐんぐんと二人の体は上昇を続ける。

「私に掴まれ、スワロフ」

「なっ！　そんなことできるわけが――！」

「早くしろ！　落ちたくないなら掴まれ！」

　その言葉にスワロフは何かを悟ったのか、三笠の体にきつく腕を回した。

　三笠は両手に力を込めた。

「はあッ！」

　左右に立て続けに風の塊をぶつける。

　まず、エレベーターの扉が吹き飛んだ。間髪入れずに壁面にぶつけた暴風によって押し出され、三笠達の体は扉の方に向かって飛ぶ。

　床の上に投げ出されつつも三笠は体勢を立て直し、辺りを確認した。

「最上階、か？」

　ガラスと鉄骨によって織り上げられた、冷たく静かな大展望台だった。エレベーターを中心にして、三六〇度の展望が広がっている。

　眼下には、帝都の煌びやかな夜景が広がっている。そして頭上には――。

「く……キ、キサマ、無茶苦茶よ！　空も飛べるなんて反則だわ！」

　呻きながら、スワロフがよろよろと立ち上がる。

「飛べやしないよ。風圧で跳躍を補助しているだけだ。――それより、見ろ」

　三笠はガラス天井を指さす。

　その向こうに見える空に異変が生じていた。揺らめくオーロラの向こうで雲は赤や紫のまだら模様に染まり、それを背景に時折稲妻が走っている

　スワロフは空を見上げ、きつく眉を寄せた。

「……禍々しい空だわ」

「あぁ、月さえも見えないな。お前は、こんな空を望んでいたのか？　――河内」

「――さて、ね」

　ため息交じりの、抑揚のない声。

　そしてかすかな衣擦れの音ともに、エレベーターの影から河内が現われた。その顔は、今はどこまでも冷ややかな表情を浮かべている。

　すでに魄炉を起動したのか、紫の瞳は煌々と輝いていた。