第29話　陰謀は暴かれた

　森の中から立ち上った炎と轟音で、俺は娘たちを庇《かば》うように走り出した。

「何だ！　何が起きた！」

　ズシンッ！　スガガガガーン！

「グギャアアアアアアアアアアアース！」

　木々を薙ぎ倒しながら現れたのは、全身に火を纏《まと》った大トカゲだった。

「あれは、サラマンダーじゃないか！　何でこんな場所に！」

　火蜥蜴《サラマンダー》。

　火の元素を司るドラゴンの眷属。ドラゴンの下位互換のイメージだが、体に火を纏ったモンスターであり、非常に厄介な存在だ。

「クソッ！　これはヤバいぞ！」

　俺はすぐに娘たちに指示を出す。

「エステルとリゼットは、安全な場所まで下がるんだ！　後方から魔法で援護を！　シャルは俺と前衛だ！　火を纏ってるから気をつけろ！」

　三人に指示を出してから、俺はメテオラを見た。

「メテオラは……」

「わらわには期待するでないぞ。覚醒しておらぬ」

　俺は素早く彼女のステータスを確認する。

　――――――――――――――――

　メテオラ　Lv82

　種族：ハーフ魔族

　職業：魔法戦士

　スキル

　魔王の根源

　氷の加護

　魔の絶剣

　アイススピア

　ブリザード

　――――――――――――――――

　メテオラも凄い初期ステータスだ。まだ子供なのに圧倒的な強さとレベル。これで覚醒していないのか。

　だが、氷系の魔法属性なら。

「メテオラ、覚醒していないというのは、どういうことなんだ？」

　俺が問いかけると、メテオラはバツの悪そうな顔をした。

「魔王といえば、絶大な魔法を誇る存在じゃ。しかし、わらわは弱い魔法しか使えぬ。歴代魔王は獄炎で全てを焼き尽くしたというのにの」

　炎系魔法だと！？　そもそも習得しようとする系統が間違っていたのか？

「メテオラ、お前は氷系魔法だ」

「何故そう言い切れる」

「俺を信じろ！　いいからお前は氷の槍(アイススピア)を使うんだ！」

「はあ？」

　ズガァアアアアアアアアアアアア！

　サラマンダーが炎を吐き出した。

　俺はシャルとメテオラを抱えて横に飛んだ。今はゆっくり話している場合じゃない！

「クソッ！　アースドラゴンの次はサラマンダーかよ！　こんなの偶然じゃありえねえよな！」

　やはり誰かがモンスターを放ったとしか考えられない。

　誰が？　やはりジャスティンなのか？　だが、あいつにモンスターを転移させるような力は無いはずだ。

　俺の疑念は、すぐに確信へと変わる。不快な笑い声によって。

「ふぁーっはっはっはっは！　観念しろ、悪党レイン・スタッド！」

　高らかに声を上げたのは、学生時代からずっと俺に嫌がらせを続けている、聖騎士団長のジャスティン・ベックフォードだった。

「ジャスティン、やっぱりお前か！」

「レイン！　よくもこの俺の顔を殴ってくれたな！」

「いや、それは試合だろ」

「うるさい！　この悪党レインが！　貴様のせいで大変だったんだぞ！　高級ポーションや神聖魔法で傷を癒したり」

　とんでもない逆恨みだ。そもそもコイツが俺に喧嘩を売ってきたんだろ。俺を斬り殺すとか言ってやがったくせに。

　負けたから俺を恨むなんて意味が分からねえ。

「おい、ジャスティン！　このサラマンダーもお前の仕業か！？」

「ふははははっ！　レイン、貴様は終わりだ！　この俺に楯突いたこと、あの世で悔やむんだな！」

「質問に答えろ！　この前のドラゴンもお前なのか！？」

「ひゃあぁっはっは！　レイン死ね！　この平和を乱す悪の権化め！　俺のメンツを潰した貴様だけは許さん！」

　相変わらずコイツは話が通じない。質問にくらい答えろよ。

　だが、そんな俺の疑問は、別の男が答えてくれるみたいだがな。

　ジャスティンの後ろから、見たことのある聖職者服の男が現れたのだ。

「この男に高位魔法が使える訳なかろう！」

　そう言い放ったのは、大司教ギムネムだ。

　派手な司教服に身を包み、豪奢《ごうしゃ》な司教冠とマントを装備した男。その手には黄金の司教杖を持っている。

　もう動くキラキラみたいな奴だ。

「大司教ギムネム、もしかして、あんたがドラゴンやサラマンダーを転移させたのか？」

「いかにも！　ワシの偉大な高位魔法により奇跡を行使しておるのだ！」

　こいつ、認めやがったぞ。

　大司教ギムネムの周囲には、何人もの神官が杖を掲げ、魔法を集中させている。もしかして、一人では転移魔法が使えないから、部下の魔力を利用しているのか。

「いでよ、ダンジョン最下層レベルより来たれし魔物よ！」

　ギュワァーン！

　空間に転移の門が開き、その中から新たなサラマンダーが現れた。しかも三体も。

　湖畔の周辺には、計四体のサラマンダーが炎を吐き出し、さながら地獄絵図のようだ。

「どうだ、レインよ！　このワシの力、思い知ったか！　ガハハハッ！」

「はははっ！　そうだ思い知ったか、レイン！」

　ギムネムに続き、ジャスティンまで高笑いする。

　お前は何もやってないだろ。この金魚のフンが。

「クソッ！　何しやがる！　俺の娘を危険にさらしやって！」

「ガハハッ！　そんなガキなど知るか！　ワシに楯突き聖女見習いのリゼットを奪ったのを忘れたのか！　この不心得者が！」

「何だと！」

　ギムネムの横柄な態度に、俺は奥歯を噛みしめる。

「リゼットは教会の道具じゃねえ！　俺の娘だ！」

「知ったことか！　失敗作の道具など廃棄処分だわい！　新たな種を手に入れ、もっと優れた聖女を作るのみよ！　ハハハッ！」

「な、何だと！」

　怒りで眩暈《めまい》がしそうだ。こいつらは、天帝の種共有協定で生まれた子供を、人とは思っていないのか。

「サラマンダーたちよ、こ奴らを殺すのだ！　この用済みになったガキどもを皆殺しにせよ！　骨も残らず焼き尽くしてしまえ！　おっと、レインの種だけは必要だったわい！　レインだけは生きたまま捉えよ！　生きておれば四肢が無くても構わぬ！」

　ギムネムは言ってはならねえことを言いやがった！

　用済み？　皆殺し？

　俺は子供が虐待されているのを見ると、抑えようのない怒りが湧き上がってしまうんだ！

　実験で子供を生み出し、利用価値が無くなったから廃棄処分だと！？

　それは絶対に言っちゃあいけねえ言葉だ！

「ギムネムぅうううううううううう！」

「やれ！　奴らを殺すのだ！」

　ズガァアアアアアアアアアアアア！

　ギムネムの合図で、サラマンダーが一斉に火を噴いた。モンスター四体の同時攻撃は、凄まじい威力だ。

　俺は炎をかわしながら、娘たちに声をかける。

「シャル、距離をとるんだ！　近づきすぎると危険だ！」

「はいなの！」

　俺の声で、シャルが後方へと走った。

　これは厄介だな。強さだけならアースドラゴンの方が上だが、サラマンダーは炎を纏っていて危険だ。

　しかも四体も同時に相手するとはな。

「ふあぁっはっはっは！　どうだレイン・スタッド！　貴様は俺がボコボコにしてやるぞ！」

　しかもジャスティンがしゃしゃり出てきやがった。俺の前を塞ぐように。

「邪魔だ、退け！」

「うるさい！　俺に命令するんじゃない！　貴様はここで終わり――ぐはぁああああ！」

　スガァーン！

　ジャスティンが喋り終わる前に、サラマンダーの尻尾が彼を薙ぎ払った。

　吹っ飛ばされたジャスティンは、木に体を打ち付け動かなくなる。体が捻くれて再起不能っぽい。

　あいつは何をしに来たんだ？

「クソッ！　うおぉおおおおおお！」

　ガキンッ！

「熱っ！」

　近くにいる一体に剣を撃ち込むも、サラマンダーの炎で致命傷を与えられない。燃え盛る炎で近づけないのだ。

「きゃああああ！」

　その瞬間だった。サラマンダーの一体が、いつの間にか後方に回り込み、リゼットを襲おうとしていた。

「リゼット！」

「お父様ぁああああ！」

「間に合えぇええええええ！」

　大地を蹴り、全色力で走った。

　あと少し、あと少しでリゼットを。

　俺がリゼットの手を掴むのと、サラマンダーが炎を吐くのとが同時だった。

　マズい！　回避が間に合わない！　せめてリゼットだけでも守らないと！

　ズババババババ！

　俺が致命傷覚悟でリゼットに覆いかぶさったその時、何処からともなく放たれた氷の槍(アイススピア)が、サラマンダーの側面に突き刺さった。