―６５―　桃兎

　あたし、桃兎。

　念の為に言っておくけど、もちろん桃兎というのは暗殺者としてのコードネーム。まあ、本当の名前はとっくの前に忘れちゃったけど。

　こう見えて闇の世界じゃ、ちょっと名の知れた暗殺者だ。

　物心ついた頃にはもう、人を殺めるための技術を叩き込まれてたっけ。なんでそんな境遇に生まれたのかは知らない。ただ、あたしには天性の才能があった。

　人の感情の機微を読むのが、昔から得意だったんだ。相手が何を考えて、次にどう動こうとしているのか。それが手に取るようにわかる。嘘とか、隠し事とか、そういうのすぐ見抜いちゃう。

　だから、暗殺《シゴト》も楽勝。

　ターゲットが油断する瞬間、恐怖や焦りを見せる一瞬。そういう心の隙を突いて、音もなく忍び寄り、気づいた時にはもう手遅れ――ってのがあたしの十八番。静かに、確実に。それがプロの仕事ってもんでしょ？

　魔術の系統は身体強化系(インハンサー)。

　近接戦闘タイプで、特にスピードには自信がある。まあ、身体能力の持続性もそこそこだけど、あたしの真骨頂は純粋な速さじゃない。

　相手の動きを『読んで』、最小限の動きでかわし、カウンターで仕留める。予測と反応速度、そして気配遮断と静音性。

　これが組み合わさってこその桃兎《あたし》なんだ。

　……そういえば、ターゲット――セツの隣にいる女の子。

　今思い出したけど、名前はリリア＝ヴェルトだっけ。資料にあったな。

　名門貴族のお嬢様で、アストル学術院首席、騎襲闘技《チバルレイド》の学生リーグMVP……と、華々しい経歴。だけど、プロの世界じゃ壁にぶち当たって、挫折したって話。

　ふーん。まあ、あたしにはわかるけどね。なんで彼女がプロで通用しなかったのか。

　資料も見たけど、動きが大振りで単調。

　ただ速いだけ。《疾風《ブースト》》しても、真っ直ぐ突っ込んでくるか、単純なフェイントくらい。

　そりゃあ、学生レベルなら通用するかもしれないけど、プロは違う。早いだけで動きが読みやすい獲物なんて、むしろ格好の的《カモ》だよ。シンプルすぎて、逆に狩りやすいんだから。

　だから、リリアは『格下』。あたしの敵じゃない。

　今回の計画も完璧。まずは油断してるセツの首を一瞬で掻き切る。こいつがなんで標的なのかとか知らないけど、不意打ちの初撃で殺せば関係ない。

　その後、隣のリリアがパニックになって襲いかかってきても、問題なし。スピード自慢の彼女をちょっと翻弄してやれば、簡単に叩きのめせる。

　うん、楽勝。

　あたしは物陰に潜み、息を殺してその時を待つ。セツとリリアが角を曲がり、ちょうどいい路地に入った。周囲に人影はない。絶好のチャンス。短剣を握る手に力を込める。

　今だ――！　そう思って飛び出そうとした、その瞬間。

　ピタリ、とセツとリリアが足を止めた。

「おい」

　セツが、あたしが潜んでいる方向――いや、正確にはその少し横の空間に向かって、面倒くさそうに声をかけた。

「さっきからこそこそと隠れているのわかっているんだぞ」

「――！？」

　絶句。

　え……？　うそ、バレた？　なんで？　気配は完全に消してたはずなのに！

　あの目……。カマをかけてるとか、当てずっぽうで言ってるんじゃない。確信してる目だ。あたしがいることを、正確に『視て』いる。

　……ちっ、仕方ない！

　ここまでバレたら、もう奇襲は無理だ。

　こうなったら、堂々と姿を現してやる。別に、殺しさえすれば依頼は達成できるんだし、計画はなにも破綻してない！

　あたしは音もなく物陰から姿を現し、わざとらしく肩をすくめてみせた。余裕綽々なフリ。堂々していれば、だいたい相手はビビってくれるからね。実際、余裕なわけだし。

「ふふ、よくあたしの気配に気づいたね。褒めてあげる」

　さあ、第二ラウンドと行こうか。

　そう思って、口角を釣り上げた、次の瞬間だった。

「――ヨク……（ザザッ）……ワレノ……ソンザイ（ジジジッ）……ニ……キガ……（ピ――）……ツ、ツイタナ……」

　え――？？？

　声は、あたしのすぐ隣から聞こえた。

　さっきまで何もなかったはずの空間が、まるで壊れた万華鏡を覗き込んだかのように、現実の法則を無視して砕け散り、再構成されるとでもいうべきか視覚的なノイズを発した。そして、その歪みの中心から、ゆっくりと『それ』は姿を現した。

　それは、人間とは似ても似つかない、畏怖すべき存在だった。

　幾重にも重なる白金の翼は、羽ばたくことなく静止している。

　その一枚一枚には、無数の『眼』のような模様が刻まれており、それらが一斉にこちらを、あるいはセツを、あるいは虚空を見つめていた。

　顔はなく、代わりに幾何学的な光の輪がいくつも重なり合い、それぞれが異なる速度で回転している。輪の内側には、理解不能な文字か図形のようなものが絶えず明滅していた。

　胴体は磨き上げられた黒曜石のようで、その表面には複雑な回路図のような光のラインが走り、時折、閃光を発する。手足と呼べる部位はなく、代わりに複数の光の帯が、優雅に、しかしどこか無機質に揺らめいていた。

　あまりにも人間離れしたその構造は、強烈な『異物感』と『畏怖』を掻き立てる。

　そして、その存在から発せられる『声』は、まるで壊れた魔導通信機から複数の音声が同時に流れ出し、激しいノイズと混ざり合っているかのようだった。

　思わず息を呑む。

　なんだ、アレ……？

　魔物……？　いや、違う。もっと、こう……根本的に異質な存在。

　あまりの予想外の展開に、あたしの思考回路がショートする。

　頭の中が、真っ白になった。

「ああ、ようやく姿を現したな」

　セツは、あたしを一瞥もせず、その隣に出現した異形の存在に向かって、呆れたように言った。

「朝からオレのことをずっと見張ってただろ。正直、目障りなんだよ、チカチカと光りやがって」

「フム……サスガト……イウベキカ（ピ――――）……キデンホドノ……ソン、ザイ……（ジジジッ）……ニハ……ワレワレノ……コウ（ザーッ）……ジゲンチカクニヨル（ブツッ）……カンソクモ……ツツヌ……（ブォンッ）……ケデアッタカ……シツ……（ガガッ）……レイ……」

　異形は、光輪を激しく明滅させ、翼の『眼』を忙しなく動かしながら、ノイズまみれの声で応えている。

　セツは眉間に皺を寄せ、疑いの目を向ける。

「それで、何の用だ？　目的は何だよ、このうるさいピカピカオブジェ」

　……え？　ちょ、ちょっと待って。

　状況が、まったく飲み込めない。

　これってどうみてもあたしの存在ごと無視されているよね。

「ちょっと、無視しないでくれる！　あたしはあなたを殺しにきた暗殺者なんだけど！」

　思わず、声を荒らげてしまった。

　だって、そうでしょう！？　あたしはあんたを殺しに来た暗殺者だって言ってるの！ 　てっきり、あたしのこと警戒して、それで気づいたんだとばっかり……！

　しかし、セツは心底面倒くさそうにあたしを一瞥し、怪訝な顔で言った。

「……え？　誰？　すまん、悪いが今忙しいから用事があるなら後にしてくれ」

「は……？」

　本気で、あたしのことをどうでもいい、という顔だった。

　そして、次の瞬間にはもう、あたしから興味を失ったように、再び異形の存在へと視線を戻している。

　…………。

　え？

　じゃあ、さっきの「隠れてるのわかってるんだぞ」って、あたしに言ったんじゃなくて……この、隣にいる、ワケのわからない、異形の存在に……言ってた……ってこと……？

　う、うそ……。

　とんでもない勘違い。

　全身の血が、顔に集まってくるのがわかる。

　うわああああ！　何この状況！？　めっちゃハズい！！　顔から火が出るって、こういうこと！？

　あたしは羞恥と混乱で顔を真っ赤にしながら、ただその場で固まるしかなかった。